Bab Delapan Puluh Empat: Perjalanan Jauh (Bagian Satu)

Pertengahan April, di utara Timur Laut.

Sebagai provinsi termuda kedua di republik ini, Daerah Administratif Khusus Lingbei kembali ke pangkuan tanah air sepuluh tahun sebelum Daerah Administratif Khusus Beihai.

Berbeda dengan dunia pada umumnya, di ruang waktu ini republik tersebut merupakan negara dengan wilayah terluas di dunia saat ini. "Beruang Utara" tidak pernah sekuat di dunia lain—walaupun revolusi kala itu juga terjadi di tanah yang dikuasai Rusia Tsar, namun segera dihancurkan sejak awal. Keluarga kerajaan Rusia yang menguasai “Beruang Utara” tidak berdamai dengan Jerman dan Italia selama Perang Dunia Pertama, melainkan memaksakan diri bertahan hingga perang usai.

Pada masa itulah republik ini merebut kekuasaan negara, lalu menaklukkan para penjajah secara tuntas dalam Perang Dunia Kedua, menjadi pemimpin dunia Timur.

“Beruang Utara” yang berada di antara dunia Timur dan Barat memainkan peran ganda dengan sangat baik. Demi memastikan kekuasaan keluarga kerajaan tetap kokoh, mereka merangkul negara-negara Barat sambil tetap menjaga hubungan tertentu dengan republik.

Selain itu, untuk memperkuat kekuasaan mereka, setelah Perang Dunia Kedua, penguasa “Beruang Utara” dari keluarga kerajaan Rusia mulai menerapkan kebijakan kesejahteraan tinggi bagi rakyatnya. Namun, demi mempertahankan kesejahteraan ini, keluarga kerajaan mulai menjual sumber daya alam mereka.

Wilayah Timur Jauh yang luas namun jarang penduduk dan sulit dikendalikan dianggap sebagai beban oleh keluarga kerajaan. Selama kekuasaan mereka tetap stabil, hal-hal lain tidak begitu mereka pedulikan.

Jadi, meski negara-negara Barat keras menentang penjualan tanah oleh keluarga kerajaan, pada akhirnya mereka kalah oleh kekuatan ekonomi republik. Daerah Administratif Khusus Lingbei dan Daerah Administratif Khusus Beihai, dengan total wilayah hampir tiga juta kilometer persegi, kembali ke republik setelah kondisi ekonomi membaik.

Awalnya, sebagian orang dalam negeri merasa tidak perlu mengeluarkan begitu banyak uang untuk membeli dua wilayah itu. Namun, ketika pertumbuhan penduduk meningkat pesat setelah Perang Dunia Kedua, mereka tidak lagi berkeberatan. Tak dapat disangkal, kecintaan rakyat Tionghoa terhadap tanah sangatlah besar, seolah telah mendarah daging. Bahkan masyarakat kota, ketika melihat sedikit tanah, secara naluriah ingin menanam sesuatu. Kalau diibaratkan dalam permainan, bakat ras Tionghoa dalam bercocok tanam pasti penuh nilainya.

Bagi Wang Lei, ini bukan kali pertama menginjakkan kaki di Kota Haishenwai. Sebagai ibu kota Daerah Administratif Khusus Lingbei, Haishenwai kini telah menjadi kota terbesar dan paling maju di Timur Jauh. Berkat kebijakan imigrasi yang baik, kota ini menarik pendatang dari seluruh negeri, bahkan penduduk dari negara-negara sekitar pun berusaha masuk ke sini. Toh, setelah tinggal tiga tahun saja, seseorang bisa mendapatkan izin tinggal permanen.

Dulu, saat Wang Lei pertama kali datang ke Haishenwai untuk bertanding bersama timnya, usianya baru tujuh belas tahun. Saat itu, ia adalah pemain termuda yang tampil di liga basket putra terbaik republik. Namun, kali pertama ia tiba di Haishenwai, ia justru terkejut dengan “antusiasme” para pendukung lokal.

Tak dapat dimungkiri, meski Haishenwai adalah kota imigran, rasa memiliki warganya jauh lebih kuat dibanding kota lain. Mereka benar-benar membuat tim tamu merasa seolah-olah tengah menginvasi kota ini dan siap menghadapi lawan dari segala penjuru.

Sayangnya, lawan pertama tim muda provinsi Wang Lei di babak penyisihan wilayah utara Kejuaraan Bola Basket Kelompok Pemuda Nasional adalah tim muda Daerah Administratif Khusus Lingbei.

Berkat kebijakan imigrasi yang baik, Lingbei menarik banyak pendatang dari negara-negara sekitar. Republik memperlakukan mereka dengan setara, dan perlahan-lahan para imigran ini menyatu dalam kehidupan negara besar ini.

Masuk ke dalam budaya Tionghoa, mereka menjadi bagian dari Tionghoa; masuk ke budaya lain, mereka pun bisa menyesuaikan. Daya kohesi bangsa Tionghoa sungguh tak tertandingi oleh negara mana pun di Barat. Sifat yang merangkul segala hal inilah yang membuat banyak imigran generasi pertama jatuh cinta pada negara ini.

Dengan banyaknya imigran, setelah perekonomian Lingbei membaik, banyak atlet berbakat bermunculan. Bola basket menjadi olahraga paling populer di Haishenwai. Meski provinsi ini tergolong muda, mereka sudah menorehkan prestasi dengan merebut banyak gelar liga di republik.

Lawan pertama mereka adalah tim kuat kawasan utara. Bisa dibilang, Wang Lei kurang beruntung.

Babak penyisihan kali ini terbagi dalam empat wilayah. Tim muda provinsi perbatasan yang dibela Wang Lei bertanding di wilayah utara, selain itu ada wilayah tengah, selatan, dan satu wilayah luar negeri yang persaingannya lebih ringan.

Empat tim teratas dari masing-masing wilayah akan melaju ke babak final kelompok pemuda Kejuaraan Nasional. Jalan tim Wang Lei untuk lolos sangatlah terjal. Berdasarkan informasi yang ia dapat, provinsi lain sangat serius menghadapi kejuaraan ini, mayoritas tim mudanya terdiri dari para pemain muda terbaik di provinsinya.

Mengajak para pemain menempuh perjalanan jauh seperti ini adalah pengalaman pertama bagi Wang Lei. Ia pelatih sekaligus penanggung jawab tim, sehingga segala urusan besar maupun kecil harus diputuskan olehnya.

Perselisihan dengan Universitas Perbatasan saat ini sudah ia kesampingkan. Fokusnya kini membawa timnya tampil baik di laga perdana babak penyisihan ini.

Namun Wang Lei tidak khawatir Universitas Perbatasan akan membuat masalah lagi. Dari perkembangan terakhir, hukuman untuk Ha Wule dicabut, dan universitas pun tak membatasi Ha Wule maupun Sun Dexun untuk ikut bertanding bersama tim muda provinsi.

Bagi para mahasiswa pemain ini, bertanding di kota sejauh ini adalah pengalaman pertama. Sebagian dari mereka bahkan belum pernah meninggalkan provinsi, apalagi menempuh perjalanan dari barat laut ke timur laut republik demi bertanding.

Meski mereka tampak canggung, suasana hati para pemain cukup baik. Laga pemanasan di bandara sebelumnya telah membangun kepercayaan diri, sehingga Wang Lei tidak khawatir para pemain akan gugup di lapangan.

Setibanya di Haishenwai, tim muda provinsi perbatasan mendapat perlakuan baik dari tuan rumah. Sebagai kota terbesar di Timur Jauh dengan pelabuhan yang sangat baik, Haishenwai memiliki ekonomi yang jauh lebih maju dibanding provinsi perbatasan. Maka, meskipun merupakan tim lawan, mereka tidak diperlakukan buruk dalam hal akomodasi dan fasilitas dasar lainnya.

Berkat laga pemanasan sebelumnya, tim Wang Lei mulai dikenal di provinsi perbatasan, tetapi di wilayah utara mereka tetap bukan siapa-siapa. Perlakuan hormat dari lawan sesungguhnya adalah cerminan dari rendahnya ekspektasi mereka terhadap kekuatan tim Wang Lei, sebab tim muda Lingbei tak pernah menganggap lawan dari provinsi perbatasan sebagai ancaman berarti.