Bab Delapan Puluh Delapan: Perbandingan dan Luka

“Naikkan kaki, naikkan kaki, sialan, naikkan kakinya!”

Memasuki bulan April, beberapa liga besar dalam negeri Republik secara berturut-turut memberi jalan bagi babak final liga olahraga universitas. Hal ini bukan karena paksaan dari otoritas pengelola Republik, melainkan karena para sponsor liga-liga besar juga ingin mencari darah segar bagi kompetisi mereka.

Sebuah liga yang sukses dalam penyelenggaraan pasti membutuhkan suntikan darah baru. Jika sebuah liga olahraga hanya dikuasai oleh para pemain lama, maka daya saing liga tersebut pasti tidak akan kuat. Para sponsor liga-liga besar ini sudah pasti merupakan perusahaan besar dan terpadu. Mereka memiliki tenaga ahli yang menganalisis dan meneliti liga yang mereka sponsori, dengan tujuan meningkatkan pamor liga itu, sehingga investasi mereka menjadi lebih bernilai. Maka, dengan dorongan para pemilik modal, liga-liga olahraga universitas pun secara alami menjadi basis pelatihan utama bagi liga-liga besar.

Di Kota Jiang, ibu kota Provinsi Jingchu, di tengah sorakan cemooh hampir sepuluh ribu penonton, suara teriakan Wang Lijun di pinggir lapangan terdengar sangat kecil dan lemah.

Tim utama Universitas Perbatasan sebagai tamu berhadapan dengan tim utama Universitas Jiang sebagai tuan rumah. Selisih skor saat itu tidak terlalu besar; tujuh poin saja, yang dalam tiga atau empat kali serangan dan bertahan saja bisa terkejar. Namun sayangnya, waktu pertandingan tinggal kurang dari tiga menit. Dalam kondisi seperti ini, selisih tujuh poin terasa sangat sulit untuk dikejar.

Sorakan cemooh dari penonton tidak hanya ditujukan pada Universitas Perbatasan yang datang dari jauh dan bermain sangat agresif, tapi juga kepada tim tuan rumah mereka sendiri. Bagaimanapun, kedua tim ini dalam hampir empat puluh menit pertandingan hanya menghasilkan skor 65 banding 58. Dari penampilannya, pertandingan ini lebih mirip adu fisik daripada pertandingan bola basket, setiap serangan dan pertahanan adalah benturan tubuh yang sangat keras.

Orang Jingchu terkenal dengan keberaniannya. Sejak zaman kuno, daerah ini tidak pernah kekurangan orang-orang gagah dan setia. Mulai dari pepatah “meski hanya tiga keluarga Chu, Qin pasti akan dikalahkan oleh Chu”, hingga invasi besar-besaran pasukan Mongol di Asia dan Eropa yang tak mampu menaklukkan Xiangyang—rakyat yang hidup di tanah panas ini sangat mencintai kampung halamannya. Karena itu, mata mereka tak bisa menolerir sedikit pun ketidakberesan. Bahkan pada tim sendiri, jika penampilan mereka kurang baik, tanpa ragu mereka akan mendapat cemoohan.

Prestasi Universitas Jiang dalam liga basket universitas beberapa tahun terakhir terus menurun. Meski masih bisa masuk babak final, namun jika dibandingkan dengan dulu, mereka jelas sedang berada di jalur menurun. Kali ini, mereka bertemu Universitas Perbatasan yang relatif lemah dalam undian, awalnya berharap bisa menang telak untuk membangkitkan semangat, namun tak disangka lawan mereka ternyata tampil habis-habisan.

Para pemain Universitas Perbatasan tidak tahu kenapa pelatih kepala mereka mengeluarkan “perintah mutlak” sebelum pertandingan. Wang Lijun secara terbuka mengatakan bahwa jika mereka kalah, dia akan mengundurkan diri, dan para pemain yang kalah pun tak akan mendapat nasib baik.

Sebenarnya, setelah Wang Lijun di kampus membatalkan hukuman terhadap Ha Wule dan Sun Dexun, dia sudah tahu posisinya sebagai pelatih tidak akan bertahan lama. Meski pihak kampus masih memintanya memimpin tim bertanding, dia sadar itu hanya demi kestabilan tim, karena mengganti pelatih menjelang pertandingan adalah pantangan besar. Wang Lijun juga sadar, dia telah meremehkan pemuda bermarga sama itu. Setelah melakukan siasatnya, tak lama kemudian dia mendapat telepon peringatan dari mantan rekan satu tim. Meski pesannya tidak jelas, intinya Wang Lijun telah menyinggung orang yang seharusnya tidak dia singgung.

Setelah kegaduhan itu, Wang Lijun yang sempat dikuasai keangkuhan akhirnya sadar diri. Perintah mutlak yang dia keluarkan pada tim juga adalah cara mundur terhormat, agar bisa meninggalkan posisinya dengan sedikit harga diri yang tersisa.

Sementara Wang Lijun terjerat dalam keputusasaan, pelatih utama Universitas Shahezi yang sedang bertanding di Kota Linan, Provinsi Jiangzhe, Xu Hui, justru menunggu berakhirnya pertandingan dengan penuh percaya diri.

Jiangzhe adalah provinsi terkecil di Republik, namun kekuatan ekonominya sangat baik. Linan adalah kota bersejarah, di sini juga terdapat banyak universitas ternama. Namun kali ini, tim Universitas Shahezi harus menghadapi kuda hitam—Universitas Teknologi Jiangzhe.

Menghadapi Universitas Teknologi Jiangzhe yang tiba-tiba muncul sebagai pesaing kuat, tim Universitas Shahezi bermain sangat hati-hati di awal. Kedua tim inti sama-sama mengandalkan serangan dari dalam. Universitas Teknologi Jiangzhe memiliki seorang mahasiswa baru yang sangat berbakat, menjadi inti utama kebangkitan mereka.

Kedua tim inti bermain seimbang, namun ketika memasuki kuarter kedua dan kedua tim mulai merotasi pemain, Universitas Shahezi melakukan perubahan strategi. Dengan formasi kecil yang kalah tinggi, mereka memainkan transisi serangan dan pertahanan yang sangat cepat, sehingga berhasil memastikan kemenangan sebelum babak pertama berakhir.

Setelah berdiskusi dengan Wang Lei, Xu Hui terus memikirkan strateginya. Usianya memang lebih muda dibanding pelatih universitas lain, meski tidak semuda Wang Lei, tapi kemampuannya menerima ide-ide baru lebih baik dari kebanyakan orang. Setelah pertimbangan matang, Xu Hui mencoba mengubah strategi rotasi timnya, meniru taktik awal tim muda provinsi yang diasuh Wang Lei, yaitu bermain acak dan penuh variasi. Tak disangka, hasilnya luar biasa.

Sebenarnya, Xu Hui juga sedang beruntung. Jika lawannya kali ini adalah tim kuat yang sudah mapan, mungkin hasilnya tidak akan sehebat itu. Universitas Teknologi Jiangzhe memang kuda hitam, kedalaman skuad mereka tidak sebaik tim-tim besar. Pada babak penyisihan provinsi, mereka lolos hanya berkat penampilan gemilang inti mahasiswa barunya. Kini, menghadapi Universitas Shahezi yang bermain tidak konvensional, mereka jelas kesulitan beradaptasi.

Meski hanya membandingkan dua pertandingan yang kurang mendapat perhatian, perbedaan nasib dua tim dari daerah perbatasan ini sudah menunjukkan perubahan yang dibawa Wang Lei. Perubahan ini meski masih kecil dan tak tampak, namun diyakini dalam waktu singkat akan menjadi gelombang besar.

Dari Lingbei ke Jiangzhe, setidaknya dua tim yang kalah pasti akan merenung. Mengapa formasi lawan yang tampak sederhana itu bisa menunjukkan kekuatan luar biasa? Ini memang patut dipikirkan dalam-dalam. Bagaimana perkembangannya nanti, kita belum tahu, tapi yang pasti, kedua tim yang kalah itu akan mulai berubah.

Setelah meraih kemenangan pertama di Lingbei, tim asuhan Wang Lei tidak langsung kembali ke Ushi. Mereka masih harus melanjutkan perjalanan ke laga tandang berikutnya. Meski jeda antar pertandingan sekitar seminggu, para pemain universitas yang belum pernah menjalani laga tandang beruntun tetap merasa berat dengan perjalanan “tanpa bermukim” ini.

Selain itu, tim muda provinsi asuhan Wang Lei akan menghadapi laga berat berikutnya, karena lawan mereka adalah tim muda Provinsi Ningliao, salah satu provinsi basket ternama di Republik.

Jika membicarakan sejarah perkembangan basket Republik, Provinsi Ningliao tidak bisa diabaikan. Mereka adalah provinsi olahraga tradisional, yang telah menyumbang banyak talenta bagi Republik, baik di basket maupun sepak bola. Pada suatu masa, lebih dari sepertiga anggota tim nasional basket dan sepak bola berasal dari Ningliao. Meski beberapa tahun belakangan, perkembangan ekonomi Ningliao stagnan dan olahraga mereka pun ikut menurun, namun ‘unta yang mati tetap lebih besar dari kuda’. Cadangan pemain mereka jelas tidak bisa dibandingkan dengan provinsi perbatasan.