Bab Delapan Puluh Lima: Perjalanan Jauh (Bagian Akhir)

Karena ini adalah pertama kalinya mereka mengikuti pertandingan tandang sejauh ini, dan lawan yang akan dihadapi adalah Tim Muda Lingbei yang terkenal kuat, Wang Lei beserta Tim Muda Provinsi Perbatasan tiba di sini empat hari lebih awal untuk melakukan latihan penyesuaian.

Meski dibandingkan dengan pertandingan sepak bola, pertandingan basket tidak terlalu menuntut adaptasi terhadap lapangan, namun sekelompok anak muda yang tiba-tiba datang ke tempat yang asing dan memasuki arena yang belum pernah mereka kunjungi, tetap saja akan merasakan ketidaknyamanan. Karena itu, Wang Lei membawa para pemainnya ke Vladivostok lebih awal, berharap mereka bisa berlatih lebih banyak di kandang lawan.

Barangkali lawan benar-benar meremehkan Tim Muda Provinsi Perbatasan, permintaan Wang Lei pun tidak mendapat penolakan. Mungkin bagi mereka, jika tim tamu bukan lawan yang sepadan, tak perlu mencari masalah dari hal-hal kecil seperti ini; lebih baik bersikap besar hati, sehingga jika menang, lawan pun akan mengakui keunggulan mereka.

Saat memasuki Vladivostok Hall yang luar biasa besar, para pemain Wang Lei terlihat terkesima. Ini adalah kali pertama mereka masuk ke arena yang dapat menampung puluhan ribu penonton.

“Sial, tempat ini benar-benar besar sekali, rasanya bisa dibagi jadi beberapa arena latihan milik kita,” kata Wang Chaohui, kapten Tim Muda Provinsi, yang meski berasal dari Timur Laut, belum pernah berkunjung ke Lingbei. Masyarakat di selatan Pegunungan Xing'an menyebut diri mereka juga orang Timur Laut, namun bagi penduduk Lingbei, mereka dianggap orang selatan, tidak seluas dan seagung penduduk utara.

Melihat fasilitas baru di arena dan ruang ganti tim tamu yang sangat memadai, para pemain pun semakin menantikan dimulainya pertandingan. Mereka tidak gentar terhadap lawan, dan yang ada di benak mereka adalah, meski kondisi kami kurang baik, kami pasti bisa tampil lebih baik dari kalian.

Vladivostok kini menjadi pelabuhan terbesar di Asia Timur Laut, dan berkat kondisi geografisnya yang luar biasa, kota ini juga menjadi markas Armada Laut Utara Republik. Ekonomi Vladivostok sangat berkembang, sehingga mereka mampu membangun berbagai infrastruktur modern.

Meski Vladivostok mulai menghangat di bulan April, suhu rata-rata masih sekitar empat derajat. Untungnya, para pemain Wang Lei sudah terbiasa dengan kehidupan di Provinsi Perbatasan, sehingga cuaca dan suhu bukan masalah bagi mereka.

Latihan selama dua hari membuat para pemain semakin terbiasa dengan lapangan ini. Tak bisa dipungkiri, arena yang dibangun pada tahun 2006 tersebut memiliki fasilitas yang sangat lengkap, bahkan menurut Wang Lei, kualitas lapangan ini tidak kalah dengan beberapa arena di ibu kota.

Pada 18 April, babak kualifikasi untuk kelompok muda putra di Pekan Olahraga Nasional pun dimulai. Empat wilayah dengan lebih dari enam puluh tim bertarung untuk memperebutkan enam belas tempat di babak utama.

Tahun ini, Pekan Olahraga Nasional akan dibuka pada akhir September, waktu yang dianggap paling ideal untuk cuaca di seluruh negeri, sehingga setiap edisi acaranya selalu digelar pada periode ini.

Berbeda dengan dunia lain, di dunia ini juga ada Olimpiade dan Piala Dunia, namun waktu pelaksanaan pertama kalinya tidak sama. Olimpiade pertama di dunia ini diadakan pada tahun 1897, sedangkan Piala Dunia baru digelar setelah Perang Dunia Kedua berakhir. Di dunia ini, tahun ganjil adalah tahun kejuaraan besar, sedangkan tahun genap umumnya diisi dengan kompetisi domestik atau regional berukuran menengah hingga besar.

Ketika Wang Lei dan para pemainnya kembali memasuki Vladivostok Hall, arena sudah dipenuhi ribuan suara penonton. Meski ini hanya pertandingan kualifikasi kelompok muda, dan tim tamu tampaknya bukan lawan yang kuat, penonton Lingbei yang antusias tetap memenuhi seluruh arena.

“Strategi sudah tidak perlu diulang, main seperti yang kita latih. Awal pertandingan langsung tingkatkan kecepatan, jangan takut melakukan kesalahan, tidak perlu khawatir soal stamina, karena pertandingan berikutnya baru seminggu lagi. Waktu kita cukup, yang terpenting sekarang adalah kalian harus bersemangat. Tapi Turugon, jangan terlalu bersemangat, kamu boleh sering menembak dari luar, tapi harus perhatikan timing, jangan selalu memaksakan diri dengan tembakan di depan pemain bertahan. Kamu boleh percaya diri, tapi jangan sampai terlalu percaya diri,” ujar Wang Lei saat memberikan instruksi terakhir setelah pemanasan.

Pertandingan memang sangat penting bagi Tim Muda Provinsi, namun dibandingkan dengan laga pemanasan awal tahun, para pemain kini sudah lebih matang. Mereka berkembang pesat berkat latihan Wang Lei serta perhatian khusus dari kemampuan istimewanya.

Pepatah lama bilang, kuda terbaik sering ada, tapi pelatih bijak jarang ditemukan. Ungkapan ini memang benar, tidak semua pelatih akar rumput memiliki kemampuan seperti Wang Lei. Pemilihan atlet awalnya dilakukan dengan prinsip seleksi luas dan bertahap hingga tersisa yang terbaik. Namun Wang Lei saat itu tidak memiliki kondisi untuk menyebar seleksi secara luas. Untungnya, keistimewaan yang dimilikinya sangat membantu. Para pemainnya yang tampak biasa-biasa saja sebenarnya punya karakteristik unik masing-masing, sangat cocok dengan taktik Wang Lei.

Tim Muda Lingbei tampil sangat santai. Dua pertiga pemain mereka adalah anggota tim muda dari klub profesional, bisa dibilang pemain profesional sejati. Sisanya adalah pemain inti dari tim kampus ternama di Vladivostok, membuat roster mereka sangat mewah. Pemain inti mereka di pos dalam, Zhang Yongdong, bahkan anggota Tim Muda Nasional, pernah ikut kejuaraan dunia tahun lalu. Meski bukan pemain inti di Tim Muda Nasional, tinggi badannya yang mencapai dua meter enam belas jelas mustahil untuk dipertahankan oleh Tim Muda Provinsi Perbatasan.

Pelatih kepala Tim Muda Lingbei, Sheng Tianhuai, merupakan tokoh basket nasional yang terkenal. Di usia empat puluh dua tahun, ia pernah menjadi anggota Tim Nasional, berdarah campuran Rusia dan Tiongkok, sebelum pensiun pernah menjadi asisten pelatih Tim Nasional. Tim Muda Lingbei adalah tim pertama yang ia pimpin secara penuh. Dia cukup mengenal Wang Lei, karena sama-sama dari dunia basket. Namun tentang Tim Muda Provinsi Perbatasan, ia benar-benar tidak tahu apa-apa. Meski begitu, Sheng Tianhuai tidak merasa khawatir, menurutnya, dengan tinggi pemain dalam Tim Muda Provinsi Perbatasan yang hanya sedikit di atas dua meter, mereka sama sekali tidak bisa mengancam Tim Muda Lingbei.

Pada saat jump ball di tengah lapangan, pemain yang mewakili Universitas Perbatasan membuat Tim Muda Lingbei terkejut. Seorang pemain yang tinggi badannya kurang dari dua meter melakukan jump ball, sesuatu yang sangat jarang terjadi dalam pertandingan resmi di Republik.

Zhang Yongdong menatap pemuda Uyghur di depannya dengan ekspresi penuh percaya diri. Meski terlihat kuat, Zhang Yongdong tidak merasa lawan itu layak dihadapi.

Saat wasit melempar bola tinggi ke udara, pertandingan pun resmi dimulai.

Zhang Yongdong bahkan tidak merasa perlu melompat, ia hanya berjinjit dan mencoba mengandalkan keunggulan tinggi dan panjang tangan untuk mengarahkan bola ke rekannya.