Bab Satu: Perpindahan ke Timur

Musim dingin tahun kelima belas pemerintahan Chongzhen, Prefektur Runing, Henan.

Sepanjang mata memandang, pepohonan dan rerumputan tampak suram, tanah pertanian retak-retak, bangunan roboh, seluruh dunia seolah diliputi kehampaan tanpa tanda-tanda kehidupan.

Di jalan utama yang menghubungkan Runing menuju De'an, sebuah rombongan berjumlah lebih dari tiga ratus orang melangkah perlahan ke arah selatan.

Zhu Linze, yang menunggang kuda di barisan depan, tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang, ke arah kota Runing.

Pada bulan November tahun kelima belas era Chongzhen, gabungan pasukan pemberontak pimpinan Chuang Cao hendak memanfaatkan kemenangan untuk menyerang pasukan Qin di bawah komando Sun Chuanting.

Kota Runing yang dijaga ketat menjadi duri di mata para pemberontak. Di bawah pimpinan Li Zicheng, Luo Rucai, dan lima batalion Ge Zuo, mereka memutuskan menaklukkan kota Runing terlebih dahulu, baru setelahnya mencari kesempatan bertempur dengan pasukan Qin.

Saat ini, Li Zicheng, yang dijuluki "mesin pemangsa pangeran Ming," seharusnya telah menembus kota Runing.

Setelah kota itu jatuh, keluarga bangsawan Runing yang dipimpin oleh Pangeran Chong pasti akan jatuh ke tangan Li Zicheng. Jika Li Zicheng cukup cekatan, mungkin saja saat ini Gubernur Jenderal Yang Wenyue pun telah dieksekusi.

Hanya rerumputan liar yang tersisa di jalan para pangeran, tak lagi ada rumah-rumah megah bagi anak-anak kaisar.

Semua ini adalah buah dari kesalahan keluarga Zhu. Di wilayah tengah negeri saja, hanya di provinsi Henan, sudah ada tujuh pangeran yang dianugerahi tanah kekuasaan. Mereka melampaui batas kabupaten dan prefektur, merampas lahan subur secara besar-besaran, menjadi tuan tanah bermil-mil sawah, dan semuanya terkenal kikir. Tak heran rakyat wilayah tengah memilih memberontak mengikuti Li Zicheng.

Sebenarnya Pangeran Chong bukan orang jahat, setidaknya bagi Zhu Linze sendiri, Pangeran Chong Zhu Youkui tidaklah buruk. Tahun lalu, ketika Li Zicheng menaklukkan Nanyang dan membunuh ayahnya, Pangeran Tang Zhu Yunmo, Zhu Linze berhasil melarikan diri dan mencari perlindungan pada Pangeran Chong di Runing, yang menerimanya dengan tangan terbuka.

Sebulan lalu, ketika ia mendapati dirinya telah berpindah jiwa ke masa ini dan mengetahui bahwa saat itu adalah tahun kelima belas masa Chongzhen, ia merasa putus asa. Namun, ia cepat menerima kenyataan dan hari itu juga mengajak para pengikut lama Pangeran Tang membawa harta dan barang-barang meninggalkan kota Runing.

Sebelum pergi, ia sempat membujuk Pangeran Chong untuk ikut serta, sebagai balas budi atas kebaikan Pangeran Chong selama setahun terakhir. Namun, Zhu Youkui enggan meninggalkan kekayaan di Runing, apalagi takut dianggap membangkang dan akhirnya dipenjara di dinding tinggi Fengyang oleh Chongzhen.

Lagi pula, pamannya, mantan Pangeran Tang Zhu Yujian, pernah mengalami nasib serupa.

Di kehidupan sebelumnya, Zhu Linze mengambil studi sejarah, khususnya sejarah Dinasti Ming dan Qing, sehingga ia sangat memahami jalur peristiwa pada masa ini.

Saat ini, Hong Chengchou telah kalah di Songjin, dan satu-satunya pasukan yang masih bisa diandalkan oleh Dinasti Ming hanyalah pasukan Qin di bawah Sun Chuanting, yang sebentar lagi akan hancur di Runing, dan Sun Chuanting sendiri akan gugur di Tongguan.

Ia sadar, dirinya tak mampu menyelamatkan Dinasti Ming, juga tidak bisa menolong Sun Chuanting, yang bisa ia lakukan hanyalah menyelamatkan dirinya sendiri.

Henan sudah tidak aman. Kini, selain tiga prefektur di utara Sungai Kuning—Zhangde, Huaijing, dan Weihui—yang masih dikuasai pasukan Ming, wilayah lain telah sepenuhnya jatuh ke tangan aliansi Li Zicheng dan Luo Rucai. Wilayah tengah negeri segera berubah kekuasaan.

Wilayah Jingxiang pun tak bisa dijadikan tempat berlindung. Dalam waktu dekat, tiga kekuatan—Zhang Xianzhong, Li Zicheng, dan Zuo Liangyu akan saling berebut pengaruh di sana.

Satu-satunya tempat yang relatif aman hanyalah Nan Zhili. Zhu Linze berencana pergi ke Wuchang, membeli perahu di sana, menyusuri sungai hingga ke Nanjing, lalu merancang langkah selanjutnya.

“Benar-benar tajam perhitungan Tuan Muda,” ungkap Lu Wenda, kepala sekretariat di Kediaman Pangeran Tang, sangat bersyukur telah memilih mengikuti Zhu Linze meninggalkan kota Runing.

Mereka baru saja pergi, para perampok sudah mengepung kota Runing, membuat Lu Wenda benar-benar kagum akan kecerdikan Zhu Linze yang sebelumnya dikenal malas dan sembrono, dan tentu saja ia bersyukur masih bisa selamat.

“Tuan Muda sungguh cerdas!” seru para prajurit pengawal istana, ikut memuji. Dahulu, saat pamannya Zhu Yujian tegas membenahi pasukan Kediaman Tang, jumlah pasukan pernah mencapai seribu lima ratus orang lebih. Namun, setelah bertahun-tahun perang, kini pasukan tangguh itu hanya tersisa sekitar tiga ratus orang saja di tangan Zhu Linze.

“Asalkan kalian tetap ikut aku, pasti akan ada ganjarannya. Sesampainya di Nanjing, tiap orang akan mendapat sepuluh tael perak!” ujar Zhu Linze membakar semangat. Di masa kacau seperti ini, pasukan inilah satu-satunya sandarannya, ia harus bisa memikat mereka.

Mendengar janji sepuluh tael perak di Nanjing, semua pasukan langsung bersorak gembira. Namun, Yinkuang, kasir besar di Kediaman Tang, hanya bisa muram—perak yang dibawa dari Nanyang tahun lalu nyaris habis.

“Tuan Muda! Ada pasukan kavaleri pemerintah!” teriak pengintai yang baru kembali dengan panik.

Para pengawal Kediaman Tang heran, pasukan pemerintah bukanlah perampok, kenapa harus takut?

Namun, kalimat berikutnya dari pengintai itu membuat semua orang langsung tercekat.

“Mereka itu pasukan pemerintah yang kacau! Dua orang saudara kita ditembak mati oleh mereka!”

Disiplin militer pasukan Ming tidak bisa dikatakan baik atau buruk secara mutlak, semua tergantung siapa komandannya.

Pasukan dengan disiplin tinggi semisal pasukan Tianxiong di bawah Lu Xiangsheng, pernah tidak mengganggu rakyat sedikit pun, sayangnya pasukan itu sudah tiada. Pasukan Qin di bawah Sun Chuanting sebelum keluar barak terakhir pun masih terjaga disiplinnya, namun kini mereka sudah mundur ke wilayah dalam, dan tahun depan itu akan jadi pertempuran terakhir mereka di Tongguan...

Zhu Linze merenung, pasukan pemerintah mana yang beroperasi di sekitar sini, lalu ia langsung sadar, sial! Itu pasti pasukan Zuo Liangyu!

Disiplin pasukannya benar-benar buruk!

“Bentuk lingkaran dengan kereta dan perbekalan! Bersiap menghadapi musuh!” perintah Zhu Linze segera, mengambil langkah bertahan.

Wilayah sekitar mereka adalah dataran terbuka, tak ada medan yang bisa digunakan bertahan, mereka hanya bisa membentuk barikade darurat dari kereta dan perbekalan.

Para pengawal Kediaman Tang dulunya adalah prajurit pilihan Zhu Yujian, yang sangat berambisi membenahi pasukan, sehingga saat itu pasukan Kediaman Tang menjadi yang terkuat di antara para pangeran. Kini semua itu menjadi keuntungan bagi Zhu Linze.

“Lebih dari seratus ekor kuda perang dan seratus lebih kereta, ini benar-benar mangsa empuk,” kata Wang Huchen, komandan seribu pasukan Ming, menatap tamak rombongan Zhu Linze setelah membunuh dua pengintai mereka.

“Mereka tahu mengirim pengintai, tahu membentuk barisan bertahan di padang terbuka, ini bukan pengawal biasa, pasti lawan yang tangguh,” ujar Jin Sheng, wakil komandan, yang masih berpikir jernih. Rombongan depan mereka tidak seperti pengawal tuan tanah biasa.

“Bukan juga pengawal dari keluarga jenderal timur laut, apa yang perlu ditakuti!” Wang Huchen menyepelekan. “Zuo Shuaifu tidak memberi kita banyak waktu, kalau kita tak berhasil kumpulkan pasukan, jangan-jangan kita malah dijadikan komandan infanteri saja.”

Wang Huchen sangat mengincar kuda perang itu. Bertahun-tahun perang membuat kuda menjadi sumber daya langka. Kuda bagus bahkan tak ternilai.

Setengah tahun lalu, dalam pertempuran di Zhuxianzhen, Zuo Liangyu yang berjuluk “Jenderal Terbang” sudah memperkirakan kekalahan pasukan pemerintah, dan sebelum kabur sempat menggasak lebih dari tujuh ribu keledai dari pasukan sekutu, namun yang bisa dijadikan kuda perang hanya sekitar dua ribu ekor.

Kavaleri Wang Huchen adalah pasukan inti di bawah Zuo Liangyu, sehingga mereka bisa mundur utuh dari Zhuxianzhen. Sayang, perampok tidak main aturan, di tengah jalan mereka membuat parit dan menyerang secara tiba-tiba, hingga seribu pasukan elit Wang Huchen tersisa hanya tiga ratusan.

Walaupun sudah setengah tahun merekrut pemuda paksa, Wang Huchen hanya bisa mengisi jumlah pasukan. Soal kuda, ia sudah menyisir seluruh Prefektur Xiangyang, namun hanya dapat sedikit kuda, kebanyakan keledai, hanya dua puluhan yang layak jadi kuda perang.

Kini, melihat seratusan kuda gagah di depan mata, mana mungkin ia tidak tergiur?

Jin Sheng hanya wakil komandan, Wang Huchen yang memegang kendali. Kalau sang komandan sudah memutuskan, ia hanya bisa patuh.

Wang Huchen pun memerintahkan pengawalnya meniup terompet tanda kumpul.

Para kavaleri Ming itu adalah veteran perang, mereka cepat berkumpul. Namun, pasukan infanteri membuatnya kesal—mereka adalah pemuda-pemuda tangkapan baru, belum pernah dilatih, apalagi pengalaman tempur, sehingga sangat lambat berkumpul.

Setelah seluruh pasukan berkumpul, Wang Huchen tidak langsung menyerang.

Menaklukkan musuh tanpa bertempur adalah strategi terbaik. Ia lebih dulu mengirim belasan kavalerinya maju untuk menyeru agar mereka menyerah.

Zhu Linze dan para pengawalnya sama sekali tidak dianggapnya lawan sepadan, karena ia sudah sering merampas harta para tuan tanah kaya.

Pengawal tuan tanah biasanya hanya jago menjaga rumah, begitu bertemu pasukan tempur sejati yang telah terbiasa melalui lautan darah dan mayat, mereka pasti akan langsung porak-poranda.

Catatan: Pada tahun kesembilan era Chongzhen, Pangeran Tang Zhu Yujian, yang kelak menjadi Kaisar Longwu dari Dinasti Ming Selatan, pernah meninggalkan wilayah kekuasaannya di Nanyang tanpa izin untuk membantu kaisar, dan akhirnya dipenjara di tembok tinggi Fengyang.

Adiknya, Zhu Yunmo, mewarisi gelar Pangeran Tang. Pada tahun keempat belas Chongzhen, Li Zicheng menaklukkan kota Nanyang dan membunuh Zhu Yunmo di Paviliun Qilin Kediaman Tang.

Putra Zhu Yunmo, Zhu Lin..., yang menjadi tokoh utama kisah ini, kemudian berpindah-pindah hingga akhirnya ke Prefektur Xiangyang, namun nama dan kisah selanjutnya tidak tercatat dalam sejarah.