Bab Empat Puluh Empat: Menggiring Ular Keluar dari Sarangnya

Saat malam tiba, prajurit istana di bawah komando Zhu Linze dan pasukan penjaga milik Xiao Qi berkumpul bersama, menikmati minuman keras dalam mangkuk besar dan menyantap daging dengan lahap, penuh kegembiraan. Zhu Linze mengeluarkan baju zirah berbentuk sisik ikan yang ia simpan rapat, mengenakannya, dan berkeliling di antara para tamu.

Dengan baju zirah yang berkilauan menutupi tubuhnya, ditambah postur Zhu Linze yang tinggi dan kokoh, ia tampak gagah dan berwibawa, benar-benar menunjukkan aura seorang jenderal besar, sehingga mendapat simpati dari para prajurit.

Hingga larut malam, barulah semua orang membubarkan diri; Zhu Linze kembali ke tenda dengan tubuh letih, melepas baju zirah dan terlelap dalam tidur.

Keesokan harinya, matahari telah tinggi ketika Zhu Linze terbangun. Ia segera mengutus seorang prajurit tepercaya untuk mendesak Xiao Qi agar mempersiapkan keberangkatan.

“Dalam perjalanan kali ini, aku khawatir para bangsawan dan cendekiawan dari Nanjing akan datang ke daerah wabah untuk mencari masalah,” ujar Zhu Linze sambil merentangkan kedua lengan, lalu He Fang membawakan baju zirah rantai yang bersih dan tebal untuk dikenakan.

“Lu Wenda, aku akan meninggalkan satu orang dari komandan utama untukmu. Daerah wabah harus kau awasi dengan baik! Jika ada kesulitan, pergilah mencari Tuan Qi di kota. Kalau nanti aku kembali dan menemukan ada masalah di daerah wabah, kau yang akan bertanggung jawab!”

Zhu Linze masih merasa was-was terhadap urusan daerah wabah. Ia memberikan pesan tegas kepada Lu Wenda.

Lu Wenda, penuh percaya diri, menepuk dadanya dan berjanji pada Zhu Linze akan mengelola daerah wabah dengan tertib; jika terjadi masalah, kepalanya siap dipenggal.

Setelah mengenakan baju zirah rantai, Zhu Linze menambah lagi baju zirah kapas, lalu baju sisik ikan, dan akhirnya mengenakan helm baja delapan bagian yang kokoh, lalu keluar dari tenda dengan baju zirah berat.

Prajurit istana di bawah Zhu Linze memang sudah merupakan pasukan pilihan, dan setelah beberapa hari mendapat latihan kasar dari Zhu Linze, kedisiplinan mereka pun meningkat. Tak lama setelah suara trompet pengumpulan terdengar, pasukan segera berkumpul, berbaris rapi di alun-alun pusat daerah wabah berdasarkan bendera masing-masing.

Zhu Linze diam-diam memperhitungkan waktu; dari suara trompet hingga seluruh pasukan berkumpul, hanya memakan waktu sekitar lima menit. Di zaman ini, hanya pasukan elit yang bisa berkumpul dan berbaris secepat dan serapi itu.

Namun Zhu Linze tetap belum puas. Lima menit untuk berkumpul masih terlalu lama; jika diserang musuh secara mendadak, mereka bahkan belum sempat bereaksi.

Setelah pasukan berkumpul, Zhu Linze mengikuti adat setempat; ia menyembelih seekor sapi tua, menggunakan darahnya untuk mengorbankan bendera militer, lalu bersumpah untuk berangkat berperang.

Di tepi Sungai Yangtze, kapal-kapal pengikut sudah lama menunggu.

Prajurit istana Zhu Linze dengan lantang meneriakkan slogan, melangkah dengan barisan yang cukup rapi naik ke atas kapal.

Pasukan penjaga Xiao Qi bergerak lamban; baru setelah setengah jam pasukan Zhu Linze naik ke kapal, barulah seluruh pasukan Xiao Qi selesai naik.

Qi Fengji dan beberapa pegawai dari kota Nanjing datang untuk melepas keberangkatan Zhu Linze.

Zhu Linze hanya melambaikan tangan dari haluan kapal centipede, lalu memerintahkan para penarik tali di tepi sungai untuk menarik kapal melawan arus menuju Taiping di hulu.

“Pangeran muda, mengapa membawa empat meriam berat ini? Meriam berat ini sudah tak bisa digunakan lagi,” kata Xiao Qi dengan heran melihat empat meriam berat masih dibawa di atas kapal centipede.

Benda itu sudah tak layak pakai, kenapa masih dibawa? Lebih baik ditinggalkan saja agar beban berkurang dan kapal bisa melaju lebih cepat.

“Bukan untuk kita, ini hadiah perkenalan untuk para perampok,” jawab Zhu Linze sambil melirik meriam-meriam yang berkarat, sudah ada rencana dalam benaknya.

Perjalanan Zhu Linze memang kurang mujur; bukan hanya melawan arus, tetapi juga melawan angin. Kapal hanya bisa bergerak dengan tenaga dayung dan tarikan dari pinggir sungai. Butuh tiga hari dua malam untuk sampai di Taiping.

Sesampainya di Taiping, Zhu Linze langsung menambatkan kapal di pelabuhan kecil, meninggalkan sedikit pasukan untuk menjaga kapal. Ia sendiri membawa pasukan utama masuk ke kota Taiping untuk beristirahat.

Warga Taiping penasaran melihat pasukan yang datang dari Nanjing, saling berbisik.

Dulu, pasukan seribu orang dari Nanjing dikirim untuk memberantas perampok, namun baru bertemu musuh langsung kocar-kacir, bahkan pasukan yang melarikan diri itu menjarah di mana-mana, membuat kota Taiping kacau balau.

Karena itu, warga Taiping memiliki kesan buruk terhadap pasukan dari Nanjing, bahkan ada yang berani memastikan bahwa pasukan kali ini akan bernasib sama: bukan memberantas perampok, malah menjadi perampok yang merusak kampung.

Namun ada juga warga yang melihat kapal-kapal yang berlabuh di pelabuhan Taiping, mengira pasukan ini bukan untuk memberantas perampok, melainkan mengawal dana militer ke Wuchang.

Dibandingkan memberantas perampok, warga Taiping lebih berharap pasukan ini hanya lewat untuk mengawal dana militer ke Wuchang.

Zhu Linze membawa pasukan istana untuk membeli bahan makanan di seluruh kota Taiping; tindakan ini membuat Xiao Qi sangat bingung.

“Pangeran muda, persediaan makanan di kapal kita cukup, kenapa masih membeli bahan makanan di kota Taiping?” tanya Xiao Qi heran.

“Dulu, pasukan pengawal senjata ke Wuchang begitu keluar Taiping langsung diserang. Begitu juga dengan pasukan yang memberantas perampok, selalu disergap saat keluar dari Taiping. Pasti ada mata-mata perampok di kota ini,” jawab Zhu Linze sambil mengamati sekitar, “kalau tidak, perampok tak mungkin begitu mudah mengetahui gerak kita.”

Baru sekarang Xiao Qi menyadari, ia menepuk kepala: “Pangeran muda memang cerdas!”

Setelah selesai membeli logistik, Zhu Linze tak berlama-lama di Taiping. Diam-diam ia meninggalkan beberapa pengintai, lalu naik kapal melanjutkan perjalanan ke hulu.

Zhu Linze meminta Xiao Qi memilih beberapa prajurit penjaga yang bisa berenang untuk naik ke kapal centipede miliknya, membuat Xiao Qi bingung dan gelisah: “Tuan, kapal centipede ini kapal utama, di dalamnya banyak senjata dan logistik... pasukan saya… saya khawatir tak mampu menjaga semuanya.”

Jika kapal diserang perampok, kapal utama pasti jadi sasaran pertama. Xiao Qi sangat tahu kualitas pasukannya, segera menolak tawaran itu.

“Tak perlu melawan perampok, cukup kabur saja kan?” Zhu Linze menatap Xiao Qi, sudah tahu pasukan penjaga Xiao Qi tak bisa diandalkan, “Kalau ada perampok menyerang, suruh pasukanmu melompat ke sungai dan kabur.”

Kalau saja pasukan istananya bisa berenang, ia tak akan menggunakan prajurit Xiao Qi sebagai umpan. Tapi membiarkan pasukan Xiao Qi menjadi umpan cukup baik, setidaknya mereka pandai berpura-pura jadi pelarian sehingga tak dicurigai perampok.

Mendengar soal kabur, Xiao Qi langsung mengangguk: “Soal lain tak berani saya jamin, tapi soal kabur, mereka pasti lebih cepat dari kelinci. Namun kapal dan barang di kapal sayang sekali kalau jatuh ke tangan musuh.”

“Memang barang-barang ini untuk dijadikan hadiah perkenalan bagi para perampok,” ujar Zhu Linze dengan tenang. “Biarkan mereka melihat-lihat dulu, beberapa hari lagi baru kita ambil kembali.”

Xiao Qi pun mengatur prajurit penjaga yang bisa berenang naik ke kapal centipede, sementara Zhu Linze membawa pasukan istananya masuk ke kapal pasir.

“Pangeran muda ingin memancing musuh keluar dari persembunyian?”

Cao Defa memang tidak terlalu cerdas, tapi otaknya masih lebih tajam dari Xiao Qi.

“Kita sudah memasang umpan sebesar ini, aku yakin para perampok pasti tergoda,” kata Zhu Linze berdiri di haluan kapal pasir, menatap kapal centipede yang besar di depan.

Misi Zhu Linze kali ini bukan hanya menghancurkan para perampok, tetapi juga merebut kembali logistik yang pernah mereka rampas.

Untuk mencapai tujuan itu, langkah pertama adalah menemukan markas utama para perampok.

Menurut Qi Fengji, kelompok perampok ini sudah lama beraksi, kaya raya, semoga mereka tidak mengecewakan harapan Zhu Linze.