Bab Empat Puluh Tiga: Mengabdi Padaku【Lima Kali Terbit! Mohon Favoritkan! Mohon Suara Rekomendasi!】

"Besok akan berangkat ke medan perang? Tuan Muda, bukankah ini terlalu terburu-buru?"
Keberangkatan besok terasa sangat mendadak, wajah Xiao Qi pun tampak cemas.
"Kapten Xiao, situasi militer sedang genting. Jika kita menunda lebih lama, yang kita hadapi bukan hanya dua ratus perampok, bisa jadi dua ribu perampok."
Zhu Linze pernah menyaksikan sendiri kecepatan Wang Huchen dalam mengumpulkan pasukan, jadi peringatannya bukan sekadar menakut-nakuti.
"Pasukan di bawah Tuan Muda memang prajurit tangguh dan disiplin, itu tidak perlu diragukan. Tapi pasukan saya, selain lima puluh enam pelayan pribadi yang bisa diandalkan, sisanya hanyalah prajurit tua, lemah, dan sakit, yang jarang berlatih," keluh Xiao Qi, mengutarakan kesulitannya.
Memelihara pelayan pribadi adalah kebiasaan buruk semua pejabat militer di Dinasti Ming, dan Xiao Qi tidak terkecuali. Semakin banyak pelayan yang dimiliki, menandakan semakin kuat pondasi keluarga, serta jumlah pelayan pribadi berbanding lurus dengan kekuatan tempur sang pejabat, juga menjadi kebanggaan di hadapan pejabat lain.
Lama kelamaan, para pejabat militer Ming sangat gemar memelihara pelayan pribadi. Namun, sumber daya di tangan mereka terbatas. Jika terlalu banyak dialokasikan untuk pelayan, yang tersisa untuk prajurit biasa sangat sedikit, sehingga tak bisa diharapkan kekuatan tempur dari prajurit reguler.
Ini bukan semata-mata kesalahan para pejabat, sebab sistem garnisun yang bobrok, lahan pertanian militer telah dikuasai bangsawan dan pejabat korup, sehingga mengandalkan lahan yang tersisa untuk menghidupi prajurit di atas kertas adalah hal yang sia-sia.
Mereka hanya bisa mengutamakan pelayan pribadi untuk menghadapi peperangan. Jika hanya menghadapi perampok kecil-kecilan, masih bisa diatasi.
Namun, jika berhadapan dengan perang besar seperti melawan Manchu di timur laut, meski Ming punya keunggulan jumlah prajurit di atas kertas, nyatanya prajurit yang benar-benar bisa bertempur lebih sedikit, sementara Manchu justru unggul dari segi kualitas dan jumlah prajurit aktif.
Akibatnya, begitu kedua pihak bertemu, bahkan sebelum bertempur, pasukan Ming biasanya sudah bubar duluan. Kekalahan Ming dalam hal ini sudah terjadi berkali-kali, yang terbaru adalah dalam pertempuran Songjin, di mana Komandan Wang Pu dari Datong kabur dari medan perang, menyebabkan kehancuran total.
Di masa kakek Xiao Qi, lahan pertanian militer masih cukup untuk memelihara seratus pelayan pribadi. Namun kini, sebagian besar lahan telah dikuasai bangsawan dan pejabat di Nanjing, sehingga Xiao Qi hanya mampu memelihara lima puluh enam pelayan sebagai simbol status.
"Malam ini, Kapten Xiao bawa semua saudara dari pasukanmu ke barak saya. Saya ingin memberi mereka penghargaan," kata Zhu Linze pada Xiao Qi. "Begitu di medan perang, baik prajurit saya, pelayanmu, maupun prajurit reguler, semua adalah saudara seperjuangan."
Menghargai prajurit sebelum perang untuk memompa semangat adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan Zhu Linze.
Mendengar rencana Zhu Linze untuk memberi penghargaan, Xiao Qi pun sangat senang, meski dalam hati tetap memikirkan cara melarikan diri jika keadaan memburuk, demi menyelamatkan sebanyak mungkin orang dan mempertahankan kekuatan.

Tentu saja Zhu Linze tahu isi hati Xiao Qi. Para prajurit reguler ini masih bisa menang jika situasi menguntungkan, tapi jika keadaan berbalik, mereka pasti lari lebih cepat dari siapa pun. Kekuatan utama dalam perang ini tetap pada dua ratus lebih prajurit dari pasukannya sendiri.
Meskipun Zhu Linze kini tidak memiliki banyak uang, tetapi biaya untuk menghargai prajurit sebelum perang tidak boleh dihemat.
Zhu Linze mengutus orang ke pasar untuk membeli dua puluh ekor babi, tiga ratus ekor bebek, seratus ekor angsa panggang, dan tiga ratus kendi arak, untuk pesta malam nanti.
Lebih dari tujuh ratus tael perak habis begitu saja, Zhu Linze dan Yin Kuang melihat babi, bebek, dan angsa satu per satu didatangkan ke barak, tak bisa menahan rasa nyesek.
Sialan, semua pengeluaran ini suatu saat harus ditagih ke para penjahat itu.
Di antara para pengungsi, ada banyak wanita yang pandai memasak. Zhu Linze memilih beberapa wanita yang tidak terinfeksi untuk menyiapkan bebek dan angsa.
Sedangkan menyembelih babi memerlukan keahlian khusus. Untungnya, ada beberapa tukang jagal di antara pengungsi, dan Zhu Linze pun menyuruh mereka menyembelih babi, lalu membagikan dagingnya pada wanita yang bertugas memasak.
Para pengungsi melihat pemandangan itu dan tak bisa menahan air liur, karena itu adalah daging.
Selama ini, mereka memang masih bisa makan bubur, tidak kelaparan, tapi menikmati daging, mereka sudah lupa kapan terakhir kali makan daging selain daging manusia.
Belasan anak laki-laki usia dua belas atau tiga belas tahun menatap tukang jagal yang sedang menyembelih babi dengan mata berbinar. Seorang anak kurus seperti batang bambu menjilat jari, berkata, "Itu daging! Itu daging! Aku ingin sekali makan!"
Kata-katanya terdengar oleh Zhu Linze, yang lalu tersenyum dan berkata, "Daging ini untuk saudara-saudara prajurit, setelah makan mereka harus bertempur di medan perang. Di sana, nyawa dipertaruhkan."
"Tuan Muda!" Anak itu melihat Zhu Linze, segera berlutut dan menundukkan kepala, "Tuan Muda, kami juga bisa bertempur! Asal Tuan Muda memberi kami pisau, kami juga sanggup bertarung di medan perang!"
Zhu Linze menggelengkan kepala, merasa prihatin. Anak-anak setengah dewasa rela mempertaruhkan nyawa demi sepotong daging, betapa murahnya nilai kehidupan di zaman ini.
Meski mereka rela berkorban untuk Zhu Linze, ia justru merasa sedih, bukan bahagia, sedih atas nasib zaman.
"Siapa namamu?" Zhu Linze menyuruh anak itu berdiri, lalu bertanya namanya.
"Namaku Wu Gang, berasal dari Desa Tanah di Garnisun Taozhou, Shaanxi! Ayahku seorang kuli, dan sejak usia delapan tahun aku ikut ayah menjadi kuli. Meski aku kurus, aku bisa mengangkut lebih dari satu karung beras seperti orang dewasa!"

Wu Gang mengira Zhu Linze akan memasukkannya ke pasukan, matanya meneliti sekitar mencari barang yang bisa dipikul, akhirnya menemukan sebuah batu besar seberat sekitar seratus jin.
Wu Gang berlari ke batu itu, menarik napas dalam-dalam, merangkul dan mengangkatnya, lalu berjalan keliling dengan pura-pura santai, berkata kepada Zhu Linze, "Tuan Muda, lihat, aku kuat! Bisa mengangkat batu, juga bisa memegang pisau untuk bertarung!"
"Letakkan saja," kata Zhu Linze, memberi isyarat agar Wu Gang meletakkan batu itu.
Wu Gang pun menurunkan batu yang telah membuat telapak tangannya merah dan berdarah karena tajamnya batu, tapi ia tak merasakan sakit sama sekali.
Tatapan Wu Gang penuh harapan pada Zhu Linze, berharap ia diterima masuk pasukan.
"Wu Gang, kamu hebat dan kuat, tapi usiamu masih terlalu kecil, aku tidak bisa memasukkanmu ke pasukan."
Anak-anak setengah dewasa seperti mereka kelak bisa dilatih di Taiwan, lalu bergabung untuk mengabdi. Namun saat ini, Zhu Linze belum berniat merekrut mereka.
Tidak terpilih masuk pasukan, Wu Gang dan anak-anak lain tampak kecewa.
"Wu Gang mendapat semangkuk daging untuk makan malam, lainnya dapat semangkuk sup daging."
Saat ini, yang bisa dilakukan Zhu Linze hanyalah memberi hadiah berupa makanan untuk memotivasi mereka.
Mendengar bisa makan daging dan sup, anak-anak itu bersorak gembira, penuh suka cita, berteriak bahwa malam ini mereka akan makan daging dan minum sup.
Zhu Linze mendekati Wu Gang, menepuk bahunya sambil berkata, "Latihlah tubuhmu baik-baik, aku menunggu kalian, menunggu kalian tumbuh dewasa untuk mengabdi padaku!"