Bab Enam: Membasmi Musuh

Akhirnya, yang ditunggu-tunggu pun muncul. Sejak awal, Zhu Linze sudah berusaha mencari posisi pemimpin pasukan petani itu.

Dengan hanya delapan ratus orang, hampir mustahil bagi mereka untuk mengusir ribuan pasukan petani itu. Namun mereka punya pasukan kavaleri!

Selain Wang Huchen yang membawa lebih dari tiga ratus prajurit berkuda, di antara pasukan Zhu Linze sendiri juga ada seratusan prajurit kavaleri. Dengan keunggulan mobilitas pasukan berkuda, bukan tidak mungkin mereka bisa memanfaatkan momen untuk menyerang secara tiba-tiba, menumpas inti kepemimpinan pasukan petani itu.

Tangkap kepala bandit, pasukan akan tercerai-berai! Selama mereka berhasil menangkap kepala pasukan petani, tanpa pemimpin, pasukan petani pasti akan porak-poranda tanpa sempat melawan!

Inilah satu-satunya kesempatan mereka saat ini.

"Saudara-saudara dari Istana Pangeran Tang! Ikuti aku, serbu!"

Zhu Linze mengencangkan baju zirah sisik ikan yang mahal di tubuhnya, memimpin lebih dari seratus pasukan kavaleri Istana Pangeran Tang menerobos langsung ke tengah barisan pasukan petani yang sedang kacau balau. Pasukan infanteri Istana Pangeran Tang pun segera membuntuti di belakang.

Dia harus memimpin serangan. Hanya jika dia sendiri yang maju di depan, barulah prajurit istana akan mengikuti tanpa ragu, menerjang musuh yang jumlahnya berlipat-lipat lebih banyak.

Soal keselamatan, jika tidak mampu mundur dari kepungan para bandit, pada akhirnya juga akan tertangkap, dan lehernya pun tinggal menunggu tertebas. Daripada mati sia-sia di tangan bandit, lebih baik gugur dengan gagah berani di medan pertempuran. Sebagai seorang laki-laki yang di kehidupan sebelumnya juga pernah menjadi tentara, keberanian seperti ini masih melekat dalam dirinya.

"Gila! Gila! Benar-benar gila!" Seratusan pasukan berkuda berani menyerbu ribuan bandit, selain gila, Wang Huchen tidak punya kata lain untuk menggambarkan Zhu Linze.

"Lindungi baik-baik tuan muda! Kalau sampai tuan muda celaka, habislah kita semua!"

Terdengar teriakan histeris Lu Wenda dari belakang, menginstruksikan para prajurit istana agar melindungi tuan muda dengan segenap jiwa raga.

Lu Wenda pun tidak berdiam diri seperti kura-kura yang bersembunyi. Ia mengangkat golok Yanling dengan susah payah, mengikuti di belakang barisan infanteri.

Dia adalah pejabat istana, pasukan petani tentu takkan menerima dirinya. Jika terjadi sesuatu pada Zhu Linze, penguasa pun takkan mengampuni dirinya. Ia tak punya pilihan, sejak menjejakkan kaki di Istana Pangeran Tang, kehormatan dan nasibnya telah terikat selamanya pada keluarga kerajaan Tang.

Wang Huchen pun cukup setia. Pada saat genting ini, ia tidak memilih untuk menunggu sambil menonton, tetapi segera memimpin pasukan berkudanya untuk ikut maju.

Wang Huchen tidak bodoh. Jika pasukan Zhu Linze habis, para bandit itu akan sepenuhnya memusatkan serangan pada dirinya. Walaupun dia orang kasar, setidaknya ia tahu bahwa jika bibir hilang, gigi pun takkan bertahan.

Sejak tahun keempat belas pemerintahan Chongzhen, baik pasukan Li Zicheng maupun Luo Rucai hampir tak pernah terkalahkan di wilayah Zhongzhou. Tak heran jika pasukan petani pun jadi jemawa, mereka tak menyangka pasukan pemerintah yang kalah jumlah masih berani melawan balik.

Prajurit yang melarikan diri dari barisan depan segera menghantam formasi pasukan petani yang sejak awal memang sudah rapuh.

Tak lama kemudian, kedua belah pihak pun saling baku hantam, kilatan pedang dan cahaya senjata berkelebat, hujan darah dan bau anyir kematian menyelimuti udara di mana-mana.

Pasukan petani memang lebih banyak, tetapi karena mereka mencoba mengepung dari segala arah, kekuatan mereka jadi tersebar. Sementara Zhu Linze dan Wang Huchen mengerahkan seluruh kekuatan ke satu titik, menciptakan keunggulan lokal di medan pertempuran.

Sebagian besar pasukan petani itu hanyalah petani yang baru saja mengangkat senjata, dalam pertarungan jarak dekat, mereka jelas bukan lawan bagi prajurit istana dan pasukan kavaleri elit pemerintah. Tanpa keunggulan jumlah, pasukan petani mulai goyah.

"Bunuh kepala bandit lebih dulu!"

Jin Sheng yang terluka tetap maju, menunggang kuda menerobos dua orang pasukan petani yang menghadangnya, langsung menyerbu ke arah kepala bandit.

Para prajurit istana pun tak mau kalah, seperti kebanjiran adrenalin mereka menerjang puluhan pasukan kavaleri yang terkepung di tengah, di sanalah kepala bandit itu berada!

"Benar-benar berani!"

Setelah pertempuran berdarah, akhirnya kepala pasukan petani berhasil dibunuh di tengah kekacauan. Siapa yang membunuhnya tidak lagi penting. Melihat para pasukan petani kabur tunggang langgang, Wang Huchen akhirnya, walau enggan, mengucapkan dua kata, mengakui kehebatan Zhu Linze.

Ini bukan kali pertama Zhu Linze membunuh orang, tapi ini kali pertama ia membunuh dengan senjata dingin.

Ia jatuh terduduk di tanah, merasa pusing, dunia seolah berubah menjadi abu-abu dan sunyi, pikirannya kosong.

Pada baju zirah sisik ikannya menancap puluhan anak panah jelek yang tak menembus baja, membuatnya mirip landak. Untungnya, ia tak menderita luka berat.

Zhu Linze baru sadar betapa dadanya dan punggungnya terasa nyeri, akibat hantaman benda tumpul dari pasukan petani saat di atas kuda tadi. Ia menoleh dan meludah, dua kali mengeluarkan darah kental.

Cao Defa buru-buru maju menopangnya. Zhu Linze melihat lengan Cao Defa terdapat luka terbuka sepanjang empat atau lima inci.

Luka itu diterima Cao Defa demi melindunginya. Tanpa pengorbanan Cao Defa dan para prajurit istana lain, Zhu Linze pasti sudah mati, setidaknya tak mungkin selamat tanpa luka parah hingga saat ini.

"Tak kusangka kau masih perjaka."

Wang Huchen tercengang, ternyata tuan muda Tang yang nekat seperti orang gila ini masih perjaka. Kini ia yakin bocah yang belum genap dua puluh tahun di depannya memang benar-benar tuan muda Tang, pasukan istana Tang memang luar biasa.

Setelah berjuang bahu-membahu, akhirnya kedua pasukan pun membuang segala prasangka.

Prajurit Wang Huchen bahkan saling bertukar makanan dengan prajurit istana, duduk melingkar di sekitar api unggun yang sama, minum dan bercanda sambil membanggakan aksi masing-masing di medan perang tadi.

Walau berhasil mengusir pasukan petani, baik Zhu Linze maupun Wang Huchen harus membayar harga yang sangat mahal.

Wang Huchen kehilangan delapan puluh hingga sembilan puluh prajurit berkuda, dan lebih dari seratus infanteri. Di pihak Zhu Linze, keadaannya pun tak jauh berbeda.

Dari lebih dari tiga ratus prajurit istana, delapan puluh enam orang gugur, lebih dari lima puluh luka berat, luka ringan tak terhitung, bahkan Zhu Linze sendiri pun terluka ringan.

Para prajurit yang terluka membuka zirah, mencuci luka seadanya dengan air bersih lalu membalutnya dengan kain lusuh.

"Jangan obati luka seperti itu, bisa infeksi!"

Zhu Linze segera menghentikan mereka. Ia memerintahkan orang untuk menyiapkan panci, mencari kain bersih, mengoyaknya menjadi beberapa bagian lalu merebusnya, kemudian mengeringkannya di atas api unggun.

"Semuanya, kemari lihat!"

Zhu Linze membawa semangkuk air garam ke sisi Cao Defa, berniat menjadikan Cao Defa sebagai contoh.

Hierarki dan tata krama adalah nilai yang sudah mengakar kuat pada zaman ini, bahkan bisa dibilang sebagai tatanan hidup.

Tuan muda ingin mengobati luka Cao Defa, membuat Cao Defa diliputi rasa canggung dan takut. Setelah didesak berkali-kali oleh Zhu Linze, barulah ia mau duduk di tempat dan membiarkan luka di tangannya diobati.

"Mencuci luka dengan air garam bisa mencegah infeksi."

Saat air garam dituangkan ke luka Cao Defa, nyeri yang menusuk membuatnya menghirup napas dingin. Agar tidak berteriak, ia menggulung ujung jubahnya dan menggigitnya.

Setelah luka dibersihkan dengan air garam, Zhu Linze mengambil kain bersih yang telah direbus, lalu membalut luka di lengan Cao Defa dengan cara yang dipelajarinya saat menjadi tentara di masa depan.

Luka Jin Sheng sudah meradang dan bernanah karena salah penanganan. Melihat Zhu Linze bisa mengobati luka, Wang Huchen segera menggendong Jin Sheng mendekat, memohon agar Zhu Linze mengobatinya.

"Mengcheng sudah menemaniku hidup dan mati bertahun-tahun. Kalau kau bisa menyelamatkannya, aku rela jadi budakmu seumur hidup, tuan muda!"

Mendengar permohonan Wang Huchen, Zhu Linze tak menolak, tapi kondisi saat ini sangat terbatas, yang bisa ia lakukan hanya sebatas membersihkan dan membalut luka para prajurit. Soal bertahan hidup, sepenuhnya tergantung kekuatan fisik dan nasib masing-masing.

"Kalau ingin sembuh sepenuhnya, sebaiknya cari tabib bedah. Aku hanya bisa melakukan perawatan sederhana."

Setelah istirahat semalam, fajar pun menyingsing, mereka segera berkemas dan menuju Wuchang.

Saat ini, Wuchang masih berada di bawah kendali Dinasti Ming, tepatnya di bawah kekuasaan Zuo Liangyu.

Dengan Wang Huchen menemani, setidaknya mereka tak perlu khawatir akan kembali dikepung pasukan liar Zuo Liangyu.

Jika sawah di Suhu panen, maka seluruh negeri akan makmur.

Itulah pepatah zaman Song dahulu. Setelah pertengahan Dinasti Ming, penduduk daerah Danau Taihu yang diwakili oleh Suzhou dan Huzhou lebih memilih menanam tanaman ekonomi seperti murbei dan kapas, sehingga peran lumbung padi secara perlahan dialihkan ke wilayah Hulu Sungai Yangtze, yaitu Huguang.

Wilayah Huguang menggantikan Danau Taihu sebagai lumbung padi utama Dinasti Ming, bukan hanya untuk konsumsi lokal, tapi juga memasok ke Nanjing, Zhejiang, Fujian, hingga Guangdong. Hal ini sangat membantu mengatasi krisis pangan di daerah-daerah tersebut. Karena itu, sejak pertengahan Dinasti Ming, muncul pepatah: jika Huguang panen, seluruh negeri pun makmur.

Kemakmuran kota-kota di Jiangnan juga banyak berkat peran Huguang. Dengan adanya pasokan pangan murah dari Huguang, lahan pertanian di Jiangnan bisa dialihkan untuk menanam tanaman ekonomi.

Begitu meninggalkan wilayah Henan yang porak-poranda dilanda perang dan memasuki Huguang, keadaan pun membaik, penduduk mulai padat kembali.

Kota De’an, meski tak bisa dibilang makmur, namun sejak Zhu Linze meninggalkan Kota Runing, inilah tempat paling hidup yang pernah ia lihat. Tidak seperti di Henan, di mana tanahnya mati dan bahkan udara pun terasa sarat dengan bau kematian.

Namun, kehidupan seperti ini, entah sampai kapan bisa bertahan?

Zhu Linze tak tahu apa akhir dari Kota De’an, yang ia tahu, setelah Zuo Liangyu kalah oleh Li Zicheng di Xiangyang dan mundur ke Wuchang, wilayah Huguang pun tak luput dari amukan perang.

Sejujurnya, prajurit di bawah Wang Huchen memang punya daya tempur, tetapi soal kedisiplinan, Zhu Linze benar-benar tak bisa memuji mereka.