Bab Delapan Puluh Empat: Bentrokan dengan Wang Xian

Setelah pertempuran sengit, Kukeshou akhirnya berhasil menerobos kepungan dan mundur untuk beristirahat di sebuah kota militer yang telah diduduki. Pasukan Fan Wenzhong yang mengepung tidak melanjutkan pengejaran, mereka berhenti di tempat.

Lima puluh ribu prajurit Kukeshou merupakan pasukan paling elite dalam ekspedisi pasukan Daren ke selatan kali ini, bahkan bisa disebut sebagai yang terbaik di antara yang terbaik. Jika kekuatan mereka tidak cukup, mustahil mereka bisa bertarung melawan seratus ribu pasukan perbatasan Fan Wenzhong selama ini dan tetap bisa mundur dengan tenang.

Kelima puluh ribu pasukan ini sangat piawai dalam kerja sama antar satuan, untuk menghabisi mereka setidaknya butuh kepungan dari dua ratus ribu prajurit perbatasan, jika tidak, mustahil bisa memusnahkannya.

Pasukan yang mengepung segera kembali berkumpul, di barisan terdepan ada Tong Zhan yang melangkah cepat ke depan. Di hadapannya, Fan Wenzhong dan Xie Cang sudah lama menunggu.

Tong Zhan berlutut dengan satu kaki dan melapor, "Tuan Adipati, bawahanmu tidak mengecewakan, tugas yang Anda berikan telah kuselesaikan."

Xie Cang mengangguk dan matanya mencari seseorang, "Di mana Tuan Su?"

"Lapor, Tuan Su berada di belakang, dikawal oleh satu regu pengawal."

Saat mereka berbincang, Su Qi'an berjalan perlahan ke arah mereka, dikawal oleh Gou Sheng dan para pengawal lainnya.

Xie Cang segera melangkah maju, baru saja hendak memeluk Su Qi'an, ia langsung melihat luka di lengan Su Qi'an.

"Tuan Su, Anda terluka? Tong Zhan, bagaimana kau menjaga beliau? Bukankah kau bilang tidak mengecewakan?" Xie Cang tampak kaget dan sedikit tidak senang.

Su Qi'an menggelengkan kepala, membela Tong Zhan, "Ah, ini bukan salah Pengawal Tong. Di medan perang, siapa yang bisa selamat tanpa luka? Ini bukan masalah, aku hanya meremehkan kekuatan Man Etu, jadi terluka tanpa sengaja."

Di sampingnya, Fan Wenzhong menatap Su Qi'an dengan seksama dan berdecak kagum.

"Man Etu adalah salah satu jenderal terbaik di bawah Kukeshou. Su muda, kau bisa membunuhnya, sungguh di luar dugaanku."

"Pertempuran kali ini, kau berjasa besar. Aku sudah bilang, pasti akan kusebutkan jasamu untuk diangkat sebagai adipati."

"Benar sekali, Tuan. Di hadapan seluruh pasukan, Fan Lao sudah berjanji, Anda hampir pasti akan menjadi Adipati. Sepertinya nanti aku harus memanggilmu Adipati Su," kata Xie Cang sambil tersenyum.

Su Qi'an tertegun. Gelar adipati itu sendiri baginya tidaklah penting. Setelah mengalami banyak pertempuran berdarah dan menyaksikan banyak rekan gugur di medan laga, termasuk Prajurit Xu, ia sudah tidak terlalu memedulikan gelar itu.

Ia tidak memperpanjang soal itu dan berkata, "Ada beberapa hal yang ingin kuminta tolong pada Fan Lao."

"Asal aku bisa, silakan katakan saja."

"Pertama, aku ingin membelikan peti mati untuk para prajurit yang ikut bersamaku berperang kali ini. Meski jasad mereka tak ditemukan, setidaknya didirikan makam simbolis. Mereka sudah terlalu sengsara."

"Kedua, aku harap Fan Lao bisa menerima tiga puluh ribu perempuan dan anak-anak yang kubawa kali ini, tolong berikan mereka status rakyat biasa, supaya mereka bisa hidup baik di Daliang."

Fan Wenzhong mengangguk serius, "Tenang saja, meskipun kau tidak minta, aku pun akan melakukannya. Dua permintaanmu ini pasti akan kulaksanakan dengan baik."

"Kalau begitu, sebagai wakil mereka, aku mengucapkan terima kasih."

Ucapan Su Qi'an itu membuat para prajurit dan perempuan serta anak-anak yang mengikuti mereka sangat terharu. Para prajurit merasa, di saat seperti ini, Su Qi'an malah tidak memedulikan gelar adipati, tapi justru peduli pada mereka. Bisa mengikuti atasan seperti ini, mati pun tak keberatan.

Bagi para perempuan dan anak-anak, Su Qi'an sungguh menepati janjinya. Selama Su Qi'an masih ada, mereka akan terlindungi.

Kapan lagi mereka pernah melihat seorang panglima yang begitu memedulikan bawahan dan rakyat jelata? Bahkan Fan Wenzhong pun sangat mengagumi tindakan Su Qi'an.

Kadang-kadang, Fan Wenzhong merasa kagum, seorang seperti Su Qi'an yang mahir dalam sastra dan militer, serta tulus demi rakyat, mungkin memang karunia dari langit untuk Daliang.

Siapa yang menyangka, di saat genting tadi, Su Qi'an sebenarnya telah menggunakan siasat untuk menipu Kukeshou. Tiga puluh ribu pasukan yang dilihat Kukeshou hanyalah perempuan dan anak-anak yang berhasil diselamatkan, yang membuat kegaduhan.

Sebelum Kukeshou menyerang kota, Su Qi'an memberikan tugas pada tiga puluh ribu perempuan dan anak-anak untuk menjahit sebanyak mungkin bendera militer, mengumpulkan batang pohon, dan pada saat ia memberi aba-aba, mereka akan berada di posisi tertentu, mengibarkan bendera dan mengayunkan batang pohon.

Asap mengepul ke seluruh langit, suara ramai diciptakan dengan berlari ke sana kemari, sehingga Kukeshou mengira Su Qi'an masih punya tiga puluh ribu pasukan. Kukeshou pun khawatir terkena kepungan, dan akhirnya mundur.

Walaupun Su Qi'an menceritakannya dengan ringan, Fan Wenzhong dan Xie Cang yang mendengar merasa merinding.

Siasat itu sangat berisiko, pelaksanaannya pun sangat bergantung pada lima ribu pasukan baru Su Qi'an, apakah mampu menahan tekanan dan mengalahkan dua puluh ribu pasukan elite Man Etu.

Jika gagal, siasat itu akan gagal seketika.

Namun Su Qi'an bisa bertahan dalam pertempuran-pertempuran sengit itu, dan akhirnya berhasil bergabung dengan pasukan perbatasan Fan Wenzhong.

Inilah keunggulan Su Qi'an, siapa pun takkan seberani dirinya. Pertempuran ini sungguh menjadi penentu perubahan besar dalam perang di Ningzhou.

Mundur Kukeshou kali ini bukan sekadar beristirahat beberapa hari lalu kembali menyerang. Pasukan baru Su Qi'an sudah dua kali menaklukkan pasukan elitnya, ditambah pasukan utama di tangannya yang terus bertempur melawan tentara Fan Wenzhong.

Kedua belah pihak sama-sama mengalami kerugian besar. Butuh waktu setidaknya sebulan sebelum bisa kembali melancarkan perang besar.

Kali ini Kukeshou juga tidak mundur sampai ke wilayah Qingzhou, melainkan bertahan di sebuah kota militer yang telah diduduki.

Sementara Su Qi'an dan pasukan baru yang bergabung dengan Fan Wenzhong dan Xie Cang juga tidak kembali ke kota militer, melainkan memilih sebuah kota pertahanan yang dekat perbatasan Qingzhou untuk beristirahat.

Kini kedua belah pihak berada dalam situasi saling menahan diri yang aneh. Sebelum perang pecah, Kukeshou dan Fan Wenzhong berhadap-hadapan dari utara dan selatan. Setelah sebulan perang, posisi mereka berubah menjadi timur dan barat, seperti diputar sembilan puluh derajat.

Semua ini karena Su Qi'an berhasil menguasai Kota Taning di Qingzhou beserta lima kota pertahanan di sekitarnya. Sementara Kukeshou juga menguasai separuh dari sepuluh kota militer yang ada.

Karena pertempuran yang berulang kali dan kerugian besar di kedua pihak, mereka tak punya kekuatan lagi untuk bertempur. Keduanya hanya bisa menunggu bala bantuan, sehingga tercipta keseimbangan yang aneh.

Untungnya, bala bantuan tidak terlambat datang. Tiga hari setelah pertempuran berakhir, bala bantuan dari kedua pihak akhirnya tiba.

Kali ini, bala bantuan sangat besar. Pasukan Daren menambah dua ratus ribu orang, sementara Daliang menambah empat ratus ribu. Ditambah sisa pasukan masing-masing, sekitar delapan ratus ribu tentara kini berhadap-hadapan di perbatasan.

Skala pertempuran ini sudah jauh melampaui perang antar satu provinsi. Dengan eskalasi konflik, situasinya hampir menyerupai perang antar negara.

Dalam waktu singkat, suasana di perbatasan kedua negara kembali menegang. Udara penuh dengan aura dingin yang mengancam. Situasinya bisa meledak kapan saja.

Namun, justru di saat seperti ini, kedua pihak tetap menahan diri.

Jika sebelumnya perang di satu provinsi hanya membuat pemerintah kedua negara waspada, namun jika eskalasi sampai ke perang negara, para petinggi harus benar-benar memikirkan matang-matang, apakah perang ini layak dilanjutkan.

Jangan kira Daren sering kali menginvasi Daliang ke selatan, itu tak lebih dari sekadar gangguan. Jika terjadi perang negara, kedua pihak akan mengerahkan pasukan jutaan orang, dan risiko kehancuran negara jadi nyata.

Daliang memang tampak lemah dan terpuruk, tetapi belum sampai pada titik bisa dipermalukan seenaknya oleh Daren.

Bagaimanapun, sehebat apa pun seorang kaisar yang lalai, jika menghadapi ancaman kehancuran negara, ia tidak akan tinggal diam.

Setidaknya untuk saat ini, Daren tidak mungkin menguasai Daliang begitu saja. Jika memang semudah itu, Kukeshou tidak akan hanya memulai perang satu provinsi atau menggerogoti perlahan, melainkan langsung melancarkan perang besar.

Semua paham risiko itu. Namun ketika situasi sudah setegang ini, siapa pun yang mundur duluan akan dianggap lemah dan terancam dimangsa lawan.

Ketegangan ini pun tidak berlangsung lama, segera setelah itu pecah pertempuran kecil, hanya melibatkan beberapa ribu hingga belasan ribu orang.

Pertempuran pun hanya terjadi di kota-kota pertahanan yang menjadi daerah kekuasaan lawan. Meskipun berskala kecil, pertempurannya berlangsung sengit dan korban pun lebih banyak dibandingkan perang besar.

Frekuensi pertempuran pun makin tinggi, dan tidak ada yang tahu rencana apa yang disusun lawan. Selama masih ada pasukan, jika lawan ingin bertarung, maka pertempuran pun berlanjut.

Dalam pertempuran kecil yang terjadi hampir setiap waktu ini, Zheng Liang, Su Qi'an, Xie Cang, dan para perwira muda lainnya silih berganti ikut serta. Ini memang disengaja oleh Fan Wenzhong, agar sorotan terhadap Su Qi'an sedikit mereda.

Sebab, dalam pertempuran di Ningzhou, Su Qi'an sudah sangat menonjol. Para bangsawan muda itu memang tidak mengeluh secara terbuka, tapi di hati mereka pasti sangat membenci Su Qi'an.

Demi melindungi Su Qi'an, Fan Wenzhong yang berpengalaman mengatur para perwira muda untuk bertempur secara bergantian. Dengan begitu, skala pertempuran tetap kecil dan tidak akan meluas. Para bangsawan muda pun punya kesempatan menunjukkan diri dan meraih sedikit jasa militer.

Dalam pertempuran kecil ini, Su Qi'an tidak pernah bentrok dengan para adipati atau bangsawan, tetapi justru terjadi perselisihan besar dengan pengawas militer, Wang Xian.

Jika bukan karena kedatangan Fan Wenzhong dan usaha keras Xie Cang menahan, Wang Xian pasti sudah ditembak mati oleh Su Qi'an di tempat.

Sampai-sampai Su Qi'an yang biasanya tenang kehilangan kendali, sudah cukup menunjukkan betapa besar masalah yang terjadi.

Penyebabnya pun sangat sederhana. Saat itu, Su Qi'an dikirim untuk memimpin pertempuran di kota pertahanan yang sedang mengalami konflik. Karena situasi sangat mendesak, Gou Sheng, sebagai utusan pembawa pesan, harus bolak-balik menyampaikan perintah antara dua kota. Di kota pertahanan tempat Wang Xian berada, Gou Sheng tidak sempat menghindar dan akhirnya bertabrakan serta jatuh bersama Wang Xian.

Hal itu membuat Wang Xian sangat marah. Ia langsung memerintahkan orang-orangnya menangkap Gou Sheng. Meski Gou Sheng sangat kuat, namun kalah jumlah, akhirnya ia pun tertangkap dan digantung di gerbang kota, dijemur di bawah matahari.

Kabar ini baru sampai ke telinga Su Qi'an setelah tiga hari. Ia langsung marah besar, memimpin regu pengawal kembali ke kota itu, dan tanpa banyak bicara langsung menampar Wang Xian dan memukuli bawahannya satu per satu.

Ketika Fan Wenzhong dan Xie Cang tiba, anak panah Su Qi'an sudah terarah ke kepala Wang Xian.