Bab Delapan Puluh Delapan: Perubahan di Kabupaten Lingbei

“Baron Gunung Timur? Hmm, gelar itu terdengar bagus.” Xie Cang mengulanginya beberapa kali, lalu tersenyum sambil menepuk pundak Su Qi'an.

“Mulai sekarang, kita harus memanggil Tuan sebagai Tuan Baron.”

Su Qi'an melirik Xie Cang sejenak, lalu memandang Fan Wenzhong dan berkata, “Ada satu lagi hal yang harus merepotkan Tuan Fan.”

“Selama aku mampu, silakan katakan saja.”

“Saya akan dinobatkan sebagai Baron Gunung Timur di Ningzhou, mohon Tuan Fan bisa membantu saya merahasiakan ini, jangan disebarluaskan.”

“Tenang saja, selama ada di tanganku, tak akan ada orang kedua yang tahu. Hanya saja, biasanya penobatan baron selalu diberitahukan ke pejabat daerah setempat, bagaimana dengan Kabupaten Lingbei...”

“Tak masalah dengan Kabupaten Lingbei, cukup saya yang menyampaikan langsung.”

Fan Wenzhong mengangguk, menatap Su Qi'an dengan dalam. Tampaknya di daerah asalnya, Su Qi'an juga punya pendukung kuat di belakangnya.

Itu lebih baik, agar Fan Wenzhong tak perlu khawatir Su Qi'an akan mendapat masalah dengan para bangsawan lokal ketika pulang nanti.

Fan Wenzhong memahami sikap rendah hati Su Qi'an, menyembunyikan gelar kebaronnya. Jika suatu saat dia ditekan dari atas dan ingin membalas dendam, saat mengungkap identitas aslinya pasti semua orang akan terkejut.

Aksi seperti menyembunyikan taring, Fan Wenzhong pun sering melakukannya saat muda. Karena sama-sama pernah muda, Fan Wenzhong bisa membayangkan situasi seperti itu.

Setelah berpikir sejenak, Fan Wenzhong berkata, “Su kecil, awalnya aku berencana menarik seratus orang dari pasukan baru, membebaskan mereka dari militer untuk menjadi bawahannmu. Sekarang, mereka bisa terang-terangan berada di bawah komandomu.”

“Mereka akan jadi pasukan pengawal pribadimu. Jika di wilayah kabupaten atau prefektur kau menemui masalah, kau masih punya kekuatan untuk melindungi diri.”

Mendengar ucapan Fan Wenzhong, Su Qi'an merasa sangat tersentuh. Di Daliang, hanya gelar baron ke atas yang berhak memiliki pasukan pribadi.

Demi keamanan Su Qi'an, Fan Wenzhong bahkan rela mengambil risiko menarik seratus orang untuk diberikan kepadanya.

Untungnya, kali ini Su Qi'an dinobatkan sebagai baron, sehingga bisa secara sah membawa seratus prajurit untuk menjaga keamanannya.

Jangan remehkan seratus prajurit ini, meski bukan pasukan baru yang tangguh, andai mereka dari tentara perbatasan mana pun, kembali ke Prefektur Chuandu saja sudah bisa menjadi kekuatan yang cukup berbahaya.

Su Qi'an tidak menolak permintaan Fan Wenzhong. Seratus prajurit baru ini adalah kartu truf terkuatnya.

Sekuat apa pun dirinya, tetap saja hanya seorang diri. Jika punya pasukan kuat di bawah komando, barulah punya pijakan kokoh di Daliang.

Di sampingnya, Xie Cang juga berkata, “Jika Tuan Fan tak pelit, aku juga ingin memberi hadiah kepada Tuan.”

Xie Cang memberi isyarat, seketika Tong Zhan muncul di hadapan Su Qi'an.

“Dengan perlindungan Tong Zhan dan seratus prajurit baru ini, aku yakin Tuan akan sangat leluasa di Kabupaten Lingbei, bahkan di Prefektur Chuandu. Aku menantikan hari di mana Tuan akan bersinar gemilang.”

Su Qi'an tampak serius, hendak berkata sesuatu, tapi Xie Cang segera memotongnya.

“Tuan tak perlu menolak. Aku dipromosikan menjadi Penguasa Prefektur, akan ditempatkan di Wilayah Barat. Tong Zhan sudah terbiasa dengan Prefektur Chuandu, jika tetap bersamamu, dia akan sangat berguna. Dengan begitu, aku pun akan lebih tenang.”

Su Qi'an menarik napas dalam-dalam, lalu dengan hormat membungkuk pada keduanya, “Atas nama Su, aku mengucapkan terima kasih di sini.”

...

Keesokan harinya setelah menerima anugerah militer di Kota Garnisun, Su Qi'an memulai perjalanan pulang dengan pengawalan Xie Cang.

Fan Wenzhong berdiri di atas menara kota, memandang pasukan lima ratus orang di bawah dengan wajah serius, mengantar kepergian mereka.

Perpisahan ini entah kapan akan berjumpa lagi. Setelah bersama menghadapi hidup dan mati di medan perang, perasaan seperti ini tak bisa dipahami oleh para bangsawan muda yang tak pernah turun ke medan laga.

Su Qi'an dan Xie Cang duduk di atas kuda, menatap Fan Wenzhong di menara sambil merasa haru.

Mereka berbalik, memandang kota suram yang diselimuti debu kuning di kejauhan, Xie Cang berkata,

“Entah seumur hidup ini, apakah aku akan melihat penaklukan kembali dua provinsi Qing dan You.”

“Aku percaya, hari itu pasti akan tiba.” jawab Su Qi'an dengan mantap.

Keduanya menata kembali perasaan, lalu mencambuk kuda. Pasukan lima ratus orang itu perlahan ditelan debu kuning, menghilang dari pandangan.

Perjalanan pulang dari Ningzhou Utara kali ini jaraknya sama, tapi keduanya tidak terburu-buru, melangkah dengan santai, sesekali berhenti.

Setelah tiga hari berjalan dan melewati perbatasan Ningzhou, di sebuah persimpangan jalan, Xie Cang harus berpisah dengan Su Qi'an.

Kali ini Xie Cang dipromosikan menjadi Penguasa Prefektur, tanah anugerahnya berada di wilayah selatan Daliang bernama Yuezhou.

Yuezhou, dibandingkan Xizhou, sama-sama pelosok, bahkan di bagian paling selatan terkenal dengan udara beracun, lembab, dan jarang penduduk.

Promosi dan penempatan kali ini lebih pada bentuk kewaspadaan. Dukungan Xie Cang, yaitu Adipati Chu, tampaknya sedang mendapat tekanan.

Meski wilayahnya tidak bagus, setidaknya jauh dari ibu kota, sehingga tidak mudah dijangkau oleh para bangsawan besar yang ingin membalas dendam.

Tangan mereka, sejauh apa pun, takkan bisa melewati Prefektur Jing. Ini juga kesempatan bagi Xie Cang untuk membangun kembali Pasukan Gunung Retak.

Inilah sebabnya Xie Cang tidak pernah mengeluh ketika ditempatkan di selatan, di Yuezhou.

Pasukan Gunung Retak yang semula tiga ribu, kini hanya tersisa sekitar empat ratus orang—nyaris hancur total. Kalau bukan karena permintaan Fan Wenzhong untuk mempertahankan nama pasukan itu, mungkin sudah lama dibubarkan.

Kini, kesempatan untuk bernafas diberikan pada Xie Cang. Dengan waktu yang cukup, Pasukan Gunung Retak pasti akan bangkit kembali, dan Su Qi'an yakin akan hal itu.

Di persimpangan jalan, keduanya tak banyak bicara, hanya saling memberi salam dengan tangan terkatup dan berkata, “Jaga diri.”

Setelah itu, mereka berpisah, masing-masing memimpin pasukan, satu ke selatan, satu ke barat, berjalan menuju tujuan masing-masing.

Seratus prajurit di bawah komando Su Qi'an berjalan perlahan, setelah empat atau lima hari akhirnya memasuki wilayah Xizhou, dan hanya berjarak kurang dari lima puluh li dari Kabupaten Lingbei.

Su Qi'an tidak langsung menuju Kabupaten Lingbei, melainkan mencari hutan, memerintahkan semua orang turun dari kuda, melepas baju zirah, dan berganti pakaian rakyat yang sudah disiapkan.

Su Qi'an hanya membawa Tong Zhan, Su Yong, dan delapan orang lainnya, sementara sisanya diperintahkan menunggu di tempat, menanti perintah selanjutnya.

Setelah lama bertempur di medan perang, Su Qi'an memiliki insting tajam terhadap bahaya.

Awalnya firasat itu tidak begitu terasa, tapi ketika jarak ke Kabupaten Lingbei tinggal dua puluh atau tiga puluh li, nalurinya membuat Su Qi'an waspada.

Di depan, jalan setapak berdaun hijau tampak nyaman diterpa sinar matahari. Namun justru karena terlalu nyaman dan sunyi, bahkan burung pun tak terdengar, suasananya terasa janggal.

Mereka terus berjalan, baru sekitar satu li, tiba-tiba dari kedua sisi hutan muncul dua puluh hingga tiga puluh pria bertubuh kekar membawa golok besar.

Wajah mereka bengis, meneriaki Su Qi'an, “Serahkan diri kalian! Kalau patuh, mungkin kami bisa mengampuni satu nyawa, kalau melawan, semua akan dicincang!”

Su Qi'an tidak melawan, justru menampilkan ekspresi ketakutan. Di belakangnya, Tong Zhan buru-buru maju dengan wajah memelas.

“Kami orang asing, hanya lewat di sini. Tak tahu kalau telah menyinggung siapa di gunung ini. Kami pasti akan patuh, mohon para tuan bisa berbelas kasihan.”

Sambil bicara, Tong Zhan mengeluarkan sekeping perak dan menyerahkannya.

Melihat Tong Zhan begitu mengerti situasi, bandit yang memimpin langsung merebut perak itu sambil menyeringai, “Bagus, kau memang tahu diri. Aku adalah kepala perampok Gunung Dongzi. Hari ini aku sedang senang, serahkan semua barang berharga, lalu kalian boleh pergi.”

Tong Zhan mengangguk-angguk, segera mendekati Su Qi'an dan yang lain, mengumpulkan barang berharga dari mereka.

Namun, tak ada yang memperhatikan, ketika si perampok menyebut nama Gunung Dongzi, wajah Su Qi'an dan Tong Zhan sama-sama menunjukkan ekspresi aneh.

Perampok Gunung Dongzi sebenarnya sudah dimusnahkan oleh Su Qi'an, Xie Cang, dan Fang Jingzhi setengah tahun lalu.

Belum lama, hanya enam bulan berlalu, Gunung Dongzi sudah muncul lagi sekelompok perampok, bahkan lebih berani dari sebelumnya.

Dulu, perampok di bawah Liu Shengming hanya merampok desa sekitar gunung.

Tapi kali ini mereka berani menghadang di jalan utama, dan menguasai daerah dua puluh hingga tiga puluh li, yang jelas mempermalukan pemerintah Kabupaten Lingbei.

Perampok sekacau ini, pasti ada sesuatu yang terjadi di Kabupaten Lingbei dalam enam bulan terakhir.

Tatapan Su Qi'an dan Tong Zhan saling bertemu, Tong Zhan pun paham, lalu cepat-cepat menyerahkan semua barang berharga pada kepala perampok.

Sambil menyerahkan barang, ia bertanya,

“Para tuan sekalian benar-benar hebat, saya sangat kagum. Tapi, tidakkah para tuan takut pada pemerintah kabupaten yang akan memberantas kalian?”

“Hmm? Maksudmu apa? Apa kau mengancamku!”

“Tidak, tidak, para tuan jangan salah paham. Saya benar-benar tidak bermaksud mengancam. Saya hanya kagum, sebab mampu menguasai daerah seluas dua puluh hingga tiga puluh li, saya belum pernah melihatnya di kabupaten lain.”

“Para tuan begitu gagah berani, sampai-sampai saya sendiri ingin bergabung.”

Mendengar pujian seperti itu, kepala perampok tertawa puas, lalu dengan bangga berkata,

“Haha, tentu saja! Di tempat lain, mungkin kami masih harus waspada, tapi di Kabupaten Lingbei, Gunung Dongzi adalah penguasa!”

“Bukan cuma pejabat kabupaten, bahkan kantor pemerintahan pun tak kami takuti. Sekarang mereka sendiri saja sudah kesulitan, apalagi mau memberantas kami, itu mimpi!”

“Oh, kesulitan? Mengapa bisa begitu?”

“Itu semua berkat kepala besar kami di Gunung Dongzi! Dia terkenal sangat tangguh. Baru-baru ini, dia memimpin kami mengalahkan aparat kabupaten. Pejabat kabupaten saja sampai bersembunyi, tidak berani keluar, hahaha!”

Mata Su Qi'an menyipit, Tong Zhan hendak bertanya lebih lanjut, tapi salah satu bandit berpengalaman langsung menegurnya,

“Li Qi, sudahlah, jangan banyak bicara. Kalau Kepala Besar dengar, kakimu bisa dipatahkan.”

“Tunggu, siapa kalian sebenarnya? Kalian bukan pedagang biasa. Orang-orang, kepung mereka! Katakan siapa kalian, kalau tidak, jangan harap bisa hidup keluar dari sini.”

Sekejap, para bandit, termasuk Li Qi, sadar sudah bicara terlalu banyak. Mereka mengacungkan golok, mengepung Su Qi'an dan yang lain.

Melihat ini, Su Qi'an hanya menghela napas dan berkata pada Tong Zhan, “Kecuali Li Qi, jangan sisakan satu pun, bunuh semuanya.”

Begitu kata-kata itu terucap, aura pembunuh yang mengerikan langsung menyebar, membuat Li Qi tertegun ketakutan.