Bab Seratus Enam Belas: Pembukaan Gelaran Bintang Utama

Pesta Bunga Utama adalah salah satu acara akbar yang jarang terjadi di Kabupaten Chuandu. Di ibu kota kabupaten, setiap tokoh penting yang memiliki pengaruh pasti akan berbondong-bondong datang ke lokasi.

Alasannya sederhana saja. Selain untuk mengagumi kecantikan para primadona bunga utama, yang lebih penting adalah kesempatan ini dimanfaatkan oleh para saudagar kaya untuk menjalin hubungan dengan keluarga-keluarga berpengaruh di daerah tersebut.

Tak hanya itu, demi membuat Pesta Bunga Utama semakin meriah, di balik layar telah dibuka banyak meja taruhan. Para pejabat tinggi maupun rendah serta keluarga terpandang turut berpartisipasi; ini adalah aturan tak tertulis yang telah disepakati. Oleh karena itu, jangan mengira ini hanyalah pesta biasa, karena di baliknya tersimpan banyak intrik.

Saat Su Qi'an dan Ye Zhong keluar, mereka dikejutkan oleh pemandangan di depan mata. Jalanan yang dilalui dipenuhi oleh lautan manusia, semuanya berjalan menuju satu arah: danau wisata di tengah kota. Danau ini sangat luas, mencakup seperlima dari luas wilayah ibu kota kabupaten, dengan pemandangan yang sangat indah. Tempat ini biasanya hanya diperuntukkan bagi kalangan bangsawan dan pejabat tinggi, serta tidak pernah terbuka untuk rakyat jelata. Hanya pada acara besar seperti inilah gerbangnya dibuka untuk umum.

Namun, untuk mencegah kerumunan yang tak terkendali, rakyat jelata, saudagar, serta keluarga pejabat dipisahkan secara ketat ke dalam tiga zona: luar, tengah, dan dalam. Su Qi'an dan rombongannya yang menyandang gelar sarjana (juren) secara alami ditempatkan di kapal pesiar zona dalam.

Menerobos kerumunan yang padat, Su Qi'an dan yang lainnya menuju jalur khusus VVIP. Di samping jalur tersebut, petugas pengadilan telah bersiap menyambut tamu. Setelah mengonfirmasi identitas Su Qi'an, mereka dengan sangat hormat mengantar Su Qi'an ke sebuah kapal pesiar. Kapal itu tidak terlalu besar, hanya berkapasitas sekitar sepuluh orang. Lokasi penyelenggaraan Pesta Bunga Utama berada di atas panggung tinggi yang didirikan tepat di tengah danau. Bagi orang dengan status terhormat seperti Su Qi'an, menaiki kapal pesiar memungkinkan mereka untuk menikmati penampilan para primadona dari berbagai rumah bordil sekaligus memandangi pemandangan sekitar. Perasaan ini sungguh sangat menyenangkan.

Di atas kapal terdapat empat orang: Su Qi'an, Ye Zhong, Su Yong, dan si Kurus. Mereka bukanlah orang pertama yang naik. Saat kapal mulai bergerak, sudah ada belasan kapal pesiar lain di danau tersebut. Ye Zhong menjelaskan bahwa selain keluarga Zhou dan Wei, hampir semua keluarga berpengaruh di Kabupaten Chuandu telah hadir.

Selagi pesta belum dimulai, para tokoh daerah ini sesekali bertemu untuk berbincang. Entah disengaja atau tidak, kapal-kapal milik keluarga besar ini hampir tidak pernah mendekati kapal yang ditumpangi Su Qi'an, seolah-olah mereka sengaja mengucilkannya. Su Qi'an tidak memedulikan hal itu; justru ia merasa tenang karena tidak ada yang mengganggunya.

Kapal paling depan, yang paling mewah dan mencolok, adalah milik pejabat utama Kabupaten Chuandu. Su Qi'an menatap kapal mewah yang berhenti di tengah danau itu dengan pandangan tajam. Sejujurnya, ia memiliki sedikit sejarah dengan Bupati Chuandu, Meng Tianxiang. Dulu, gelar sarjananya hampir gagal, namun akhirnya terselamatkan berkat surat perintah dari Bupati Meng. Kejadian itu merupakan budi yang cukup berarti. Setelah sampai di Chuandu, Su Qi'an pernah mencoba menemui Meng Tianxiang, namun sang bupati tampak terlalu sibuk dan tidak menemuinya. Ia tidak tahu apakah Bupati Meng hadir hari ini.

Saat Su Qi'an sedang berpikir, tiba-tiba suara petasan dan kembang api terdengar. Ia menoleh ke arah panggung tinggi di tengah danau dan melihat siluet orang-orang yang bergerak. Jika diperhatikan dengan saksama, selain para pengelola rumah bordil, di posisi paling depan terdapat juru tulis pemerintah kabupaten. Fakta bahwa seorang juru tulis pemerintah turun tangan memimpin acara sudah cukup menunjukkan betapa pentingnya pesta ini.

Juru tulis tersebut sangat pandai berbicara. Ia memberikan beberapa kata sambutan, lalu memuji kehadiran Wakil Bupati dan Komandan Militer daerah. Adapun Bupati Meng Tianxiang tidak hadir dengan alasan sedang kurang sehat karena kelelahan dan harus beristirahat di rumah, sehingga urusan pemerintahan untuk sementara diserahkan kepada kedua pejabat tersebut. Perkataan itu terdengar wajar, namun Su Qi'an merasa ada sesuatu yang janggal.

Ia tidak mengatakan apa-apa dan menyimpan kecurigaannya dalam hati. Ia menoleh ke arah si Kurus di belakangnya dan bertanya, "Sobat, apakah ada temuan baru mengenai hal yang kuminta untuk diselidiki?"

"Melapor kepada Tuan, apa yang Anda perintahkan benar-benar membuahkan hasil. Saya menemukan bahwa pemilik di balik Rumah Chunfeng tampaknya telah berganti bulan lalu. Mengenai identitas orang tersebut, saya belum mengetahuinya. Namun, jika saya saja tidak bisa melacaknya, berarti identitas orang itu tidaklah rendah. Tuan harus berhati-hati."

Su Qi'an sangat memercayai kinerja si Kurus. Meski lemah dalam hal fisik, si Kurus tidak tertandingi dalam hal mencari informasi dan mengembangkan jaringan, bahkan Li Xiaomei pun bukan tandingannya. Selama setengah tahun ini, berkat pendanaan Su Qi'an, si Kurus telah membangun jaringan intelijen yang cukup lengkap di Kabupaten Chuandu. Siapa pun yang berada di Chuandu, jika diberi waktu yang cukup, si Kurus pasti bisa melacaknya. Inilah keahliannya.

Mendengar ada orang yang tidak bisa dilacak oleh si Kurus, Su Qi'an tentu menjadi lebih waspada. Si Kurus melanjutkan, "Tuan, hal kedua adalah mengenai Rumah Chunfeng. Sejak Tuan memberi mereka peringatan, mereka tidak tinggal diam. Mereka telah menyebarkan kabar bahwa pada Pesta Bunga Utama kali ini, Lu Xiaowan pasti akan menjadi juara. Mereka bahkan bekerja sama dengan keluarga Zhou dan Wei untuk memasang taruhan besar, sudah sepuluh ribu tael, hanya demi menaikkan pamor Nona Xiaowan."

"Cih, mereka benar-benar berani mengeluarkan modal besar. Katakan, apa yang membuat mereka begitu yakin?"

"Rumah Chunfeng telah menjalin hubungan dengan seorang tokoh besar di ibu kota provinsi. Setelah Lu Xiaowan memenangkan gelar primadona, ia akan segera dikirim ke ibu kota provinsi."

Setelah mengatakan itu, si Kurus terdiam, namun suasana di atas kapal mendadak menjadi dingin. Semua orang di kapal itu langsung mengerti. Kepercayaan diri Rumah Chunfeng bersumber dari tokoh besar di ibu kota provinsi tersebut. Jika sebelumnya hanya desas-desus, maka kali ini tindakan mereka adalah sebuah peringatan keras bagi semua orang di pesta ini. Gelar primadona kali ini harus jatuh ke tangan Lu Xiaowan; siapa pun yang menolak berarti menyinggung tokoh besar dari ibu kota provinsi itu. Ancaman semacam ini bahkan tidak mampu dihadapi oleh Rumah Zuichun maupun Paviliun Hongyi.

Wajah Su Qi'an tetap tenang. Setelah terdiam sejenak, ia tiba-tiba tersenyum. "Tidak masalah, justru karena itulah pesta ini jadi lebih menarik. Mari kita lihat saja, siapa yang akhirnya akan menang."

Saat itu, di atas panggung, setelah sesi pemanasan oleh juru tulis, Pesta Bunga Utama resmi dimulai. Selain tiga rumah bordil besar, ada empat rumah lainnya di Kabupaten Chuandu yang ikut serta. Setiap rumah tidak hanya mengirim satu primadona; total ada empat puluh hingga lima puluh orang. Aturan pestanya sederhana: setiap primadona tampil memperagakan bakatnya, dan para penonton bisa memberikan suara untuk primadona favorit mereka. Berdasarkan jumlah suara, primadona utama akan terpilih. Karena setiap orang memiliki hak suara, pesta ini menjadi sangat meriah.

Saat Su Qi'an sedang berbincang, sudah ada empat atau lima primadona yang tampil. Petugas khusus menghitung jumlah suara. Jika rakyat jelata merasa terlibat dengan satu suara per orang, maka para saudagar kaya dan tokoh daerah, setelah suara mereka habis, dapat membeli suara tambahan dengan perak. Satu tael untuk satu suara. Ini adalah perilaku khas orang kaya. Karena memiliki uang, para hartawan yang benar-benar menentukan siapa yang masuk ke babak berikutnya tetap tenang di kursinya. Dari empat puluh hingga lima puluh orang, hanya sepuluh besar yang berhak mendapatkan dukungan dari para hartawan ini.

Untuk mencapai sepuluh besar, setidaknya diperlukan dua putaran, yang memakan waktu cukup lama. Oleh karena itu, meskipun separuh primadona telah tampil dan suasana di luar sangat riuh, orang-orang di kapal pesiar justru tetap tenang. Sekitar satu jam kemudian, dua puluh besar terpilih. Tiga besar, tanpa kejutan, adalah primadona dari tiga rumah besar: Lu Xiaowan, Bai Yue, dan Hong Zhao. Mereka bertiga memimpin dengan ribuan suara, meninggalkan yang lain jauh di belakang. Khususnya Lu Xiaowan, ia unggul lebih dari seribu suara dibandingkan peringkat kedua, Bai Yue.

Setelah putaran pertama usai, putaran kedua segera dimulai untuk menentukan sepuluh besar. Banyak orang telah menggunakan suara mereka di putaran pertama, sehingga jumlah suara di putaran kedua tidak lagi terlihat mencolok. Selain tiga besar, persaingan di bawahnya sangat ketat, namun tetap tidak cukup untuk menarik minat para hartawan di kapal pesiar. Satu-satunya hal yang menarik perhatian adalah setengah dari sepuluh besar saat ini didominasi oleh primadona dari Rumah Chunfeng. Tampaknya, Rumah Chunfeng tidak hanya menginginkan gelar primadona utama, tetapi juga ingin mendominasi sepuluh besar dengan kekuatan mutlak.

Jika Rumah Chunfeng berhasil menyapu sepuluh besar, hal itu secara tidak langsung akan meningkatkan reputasi mereka. Seiring berjalannya waktu, saat putaran kedua berakhir, Rumah Chunfeng telah mengamankan enam posisi, bahkan Bai Yue yang berada di peringkat kedua tergeser ke posisi keempat. Saat semua orang sedang mengagumi dominasi Rumah Chunfeng, tiba-tiba seorang petugas penghitung suara berseru lantang, "Sarjana Su memberikan sumbangan lima ratus tael untuk Bai Yue dari Rumah Zuichun! Bai Yue naik ke posisi ketiga!"

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di lokasi mendadak hening. Bahkan para hartawan di kapal pesiar pun tertegun sejenak. "Sarjana Su? Sarjana Su yang mana? Jangan-jangan..."

"Tentu saja, siapa lagi sarjana bermarga Su di Kabupaten Chuandu?"

"Sial, Sarjana Su ini sangat nekat. Nona Bai Yue hanya turun ke posisi keempat, bukan tersingkir, sepuluh besar pasti aman baginya. Tindakannya ini benar-benar sulit dipahami."

"Kau tidak mengerti? Inilah kesenangan menjadi penggemar. Jika aku punya uang seperti Sarjana Su, aku juga akan bertaruh habis-habisan."

Tindakan Su Qi'an tentu memicu perdebatan, namun bagi mereka yang berpikiran tajam, tindakan Su Qi'an seolah memberi isyarat, sehingga mereka mulai ikut mendukung Bai Yue. Tak lama kemudian, sebelum putaran kedua berakhir, Bai Yue didorong kembali ke posisi kedua. Kejadian ini menjadi topik hangat.

Berbeda dengan keramaian di zona luar, para hartawan di kapal zona dalam jauh lebih tenang. Wei Yun dan Zhou Jie menatap kapal Su Qi'an dengan tatapan sinis. Tiba-tiba, seorang bawahan masuk ke kapal mereka, menyerahkan secarik kertas dengan hormat, lalu bergegas pergi. Setelah membaca pesan di kertas itu, wajah keduanya tampak jauh lebih tenang.

Di kapal pesiar termewah yang berada paling dekat dengan panggung utama, hanya duduk dua pria paruh baya. Salah satunya dikenal oleh Su Qi'an sebagai Wakil Bupati Wei Zhentang. Pria lainnya memiliki kulit gelap dengan aura pembunuh di wajahnya yang membuat orang enggan mendekat. Ia adalah paman Zhou Jie, Komandan Militer Kabupaten Chuandu, Zhou Han.