Bab Seratus Tujuh: Tiba di Kabupaten Chuan Du

Di sebuah jalan resmi yang menghubungkan Kabupaten Lingbei menuju Prefektur Chuandu, sebuah rombongan besar mulai bergerak maju dengan penuh semangat.

Jumlah mereka sangat banyak, diperkirakan lebih dari seratus orang, dan bukanlah orang biasa, melainkan pejabat pemerintah.

Di depan dan belakang terdapat para pengawal dan petugas keamanan, sementara di tengah rombongan terdapat sebuah kereta kuda mewah yang mampu menampung empat atau lima orang dengan nyaman.

Dari kejauhan, pemandangan itu sangat megah dan mengesankan. Jika ada penduduk lokal yang melihatnya, pasti mereka langsung bisa menebak siapa yang duduk di dalam kereta itu.

Dialah Su Qi’an, sarjana terkemuka dan terkenal di Kabupaten Lingbei.

Dengan kedudukan Su Qi’an di Lingbei, hanya dialah satu-satunya yang berhak naik kereta khusus milik pejabat kabupaten.

Rombongan besar pengawal mengawal dengan ketat, sehingga dari kejauhan pun aura dan wibawa mereka sangat terasa.

Tujuan utama dari pemandangan ini adalah untuk menimbulkan rasa takut dan hormat pada orang biasa; mereka akan segera mengalah dan menghindar, tidak berani berbuat semaunya.

Namun, ini hanya berlaku bagi orang biasa saja. Bagi para buronan, pembunuh bayaran, dan prajurit mati, melakukan pembunuhan terang-terangan bukanlah hal yang asing.

Memang demikian adanya, ketika rombongan megah itu melewati sebuah hutan lebat, tiba-tiba…

Siu! Siu! Siu!

Beberapa puluh anak panah meluncur deras dari kedua sisi hutan, diikuti oleh batu-batu besar dan batang kayu yang berguling turun.

Dalam sekejap, para petugas di bawah berhamburan mencari perlindungan, suasana menjadi kacau dan porak-poranda.

Memanfaatkan kesempatan itu, dari kedua sisi hutan melompat lebih dari seratus orang bersenjata pedang besar, sambil berteriak lantang, “Bunuh Su Qi’an! Balas dendam untuk saudara-saudara kita!”

Ratusan orang itu menyerbu ke bawah dan segera terlibat pertempuran sengit dengan para petugas.

Namun, pertempuran itu tidak berlangsung lama. Dalam beberapa menit, sekelompok prajurit yang juga tak sedikit jumlahnya melompat keluar dari depan dan belakang hutan.

Para prajurit itu dengan cepat mengepung para penyerang.

Meskipun para penyerang berwajah garang dan bersenjata pedang besar, mereka kalah cepat melawan prajurit lokal yang berpengalaman dalam membasmi bandit.

Tak lama kemudian, prajurit dan petugas bekerjasama menyerang dari dua sisi, dalam waktu sekitar setengah jam, kelompok penyerang berhasil dikalahkan dan sejumlah orang ditangkap.

Namun, pimpinan kelompok itu tetap menunjukkan wajah penuh penolakan dan kemarahan.

Ia melihat kereta yang dipenuhi panah seperti landak dan tiba-tiba tertawa keras, “Haha, Su Qi’an, akhirnya kau juga sampai saat ini. Membunuhmu adalah kepuasan besar!”

“Tch, jangan terlalu cepat senang. Kalau cuma kalian yang tersisa ini, ingin membunuh Tuan, masih jauh dari kenyataan.”

Dari kerumunan, seorang pria bernama Fang Jingzhi melangkah keluar dengan wajah penuh penghinaan, menatap pimpinan penyerang yang kini terikat.

Atas isyarat Fang Jingzhi, tirai kereta yang dipenuhi panah itu dibuka, namun di dalamnya kosong melompong.

“T-tidak mungkin! Su Qi’an pasti ada di sini! Informasi kami pasti tidak salah,” kata si pria besar dengan penuh ketidakpercayaan.

Mendengar keraguan itu, Fang Jingzhi hanya tertawa dingin, “Sudah kubilang, kalian ini meski lahir ratusan tahun lebih awal, tetap bukan tandingan Tuan. Sejujurnya, kejadian hari ini adalah rencana yang diajukan oleh Tuan sendiri.”

“Tujuannya hanya untuk menunggu kalian, para buronan ini, masuk perangkap dengan sukarela. Jangan menyangkal identitas kalian, dan untuk siapa yang menyuruh kalian menyerang, aku tidak ingin tahu.”

“Yang menunggu kalian hanyalah hukuman mati!”

Dengan satu isyarat tangan, para tawanan itu segera dibawa oleh prajurit dan petugas ke tempat yang lebih aman. Tidak peduli seberapa keras mereka melawan dan berteriak, Fang Jingzhi tak menunjukkan sedikit pun belas kasihan.

Ini adalah hadiah dari Su Qi’an untuk Fang Jingzhi.

Orang-orang ini bukan siapa-siapa selain bandit-bandit yang melarikan diri dan bersembunyi di Kabupaten Lingbei.

Pembentukan bandit tidak terjadi dalam semalam, begitu pula upaya pemberantasan mereka.

Meskipun Su Qi’an dengan kekuatan penuh memaksa pemberontakan bandit, memaksa mereka menyerah, tetap saja ada beberapa anggota keras kepala yang bertahan.

Mereka kabur lebih awal dan bersembunyi diam-diam.

Su Qi’an tidak akan tinggal lama di Lingbei; dia tidak punya waktu membuang-buang untuk meladeni mereka. Sebelum pergi, dia membuat rencana ini untuk memaksa para anggota keras kepala keluar dan menyerahkan mereka kepada Fang Jingzhi untuk dibasmi habis.

Para anggota keras kepala itu membenci Su Qi’an, tapi tanpa jaminan mutlak, mereka tidak akan bertindak.

Kalau sampai mereka berani mempertaruhkan nyawa, tentu di balik mereka ada pemberi informasi dan bayaran.

Soal siapa yang menjadi pemberi dana, Fang Jingzhi sudah bisa menebaknya tanpa Su Qi’an harus menyebutnya.

Selain keluarga Wei, siapa lagi yang mungkin?

Inilah alasan mengapa Fang Jingzhi sama sekali tidak tertarik pada para anggota bandit keras kepala ini.

Keluarga Wei, dengan kekuatan besar seperti itu, tidak akan bisa dijatuhkan dalam waktu singkat.

Bahkan jika bandit-bandit ini dipaksa untuk menuduh keluarga Wei, siapa yang akan percaya kesaksian dari bandit?

Yang bisa Fang Jingzhi lakukan sekarang hanyalah membantu Su Qi’an membersihkan ancaman di belakang.

Para anggota keras kepala itu dibunuh atau ditangkap sekaligus menyingkirkan penghalang bagi mereka.

Fang Jingzhi berdiri di tempat, memandang ke kejauhan dengan ekspresi penuh kekaguman.

“Tuan Su, engkau selalu mampu memberikan kejutan bagi saya. Saya juga menantikan kabar baik darimu di Prefektur Chuandu.”

……

Di tempat lain, sebuah jalan kecil, sebuah kereta kuda yang sangat biasa berjalan pelan.

Kereta itu dikemudikan satu orang kusir dan diikuti hanya oleh sepuluh lebih pembantu.

Tampak seperti keluarga pedagang yang memiliki sedikit kekayaan.

Keluarga pedagang kecil seperti ini di Kabupaten Lingbei tidak terlalu banyak, namun juga bukan hal langka.

Jalan kecil ini tidak tersembunyi, beberapa pejalan kaki berlalu lalang.

Mereka tidak terlalu memperhatikan kereta itu, hanya buru-buru melanjutkan perjalanan masing-masing.

Namun, jika ada yang mengenal, pasti tahu bahwa kusir kereta itu bukan orang sembarangan, melainkan Su Yong, kepercayaan Su Qi’an.

Mata tertuju ke dalam kereta, terdapat dua orang yang duduk sambil bercengkerama dengan santai dan tertawa riang.

Keduanya adalah Su Qi’an dan Ye Zhong, kepala keluarga terkaya di Lingbei.

Siapa pun yang mengenal mereka, keduanya sangat terkenal di Kabupaten Lingbei. Tidak ada yang menyangka mereka memilih melewati jalan kecil seperti ini.

Melihat lebih dekat, para pembantu di sekitar kereta pun bukan orang sembarangan, semuanya adalah anggota tentara baru yang terpilih.

Lebih jauh, dalam radius lima atau enam li di depan dan belakang kereta, baik di sudut tersembunyi maupun di jalan kecil, juga terdapat pasukan tentara baru.

Meskipun jumlah yang dibawa hanya dua puluh orang, kekuatan mereka cukup untuk menghadapi pasukan tentara berjumlah ratusan dan tetap bisa selamat.

Sedangkan pasukan tentara yang lebih besar memang ada, namun mereka pasti tidak akan menyerang Su Qi’an.

Prefektur Chuandu adalah wilayah kekuasaan Da Liang. Jika pasukan tentara berskala besar menyerang seorang sarjana, itu berarti pemberontakan.

Setiap pejabat pemerintahan yang berakal sehat tidak akan melakukan hal bodoh itu.

Bahkan keluarga bangsawan pun tidak berani melakukan hal seperti itu secara terang-terangan; yang bisa mereka lakukan hanya menyuruh prajurit mati bertindak diam-diam.

Namun, dengan dua puluh orang yang dibawa Su Qi’an, menghadapi para prajurit mati bukanlah masalah.

Kali ini, Su Qi’an membawa Ye Zhong ke kota prefektur dengan pertimbangan tertentu.

Di satu sisi, dia ingin mendapatkan informasi dari Ye Zhong tentang kejadian sebelum hilangnya Qin Huai, dan di sisi lain, dia perlu seseorang yang dapat mewakilinya dalam urusan sosial di kota prefektur.

Setelah berpikir matang-matang, Su Qi’an merasa hanya Ye Zhong yang paling cocok.

Sebagai kepala keluarga terkaya di Lingbei, keluarga Ye memang terkenal suka bermain, namun dalam bergaul, Ye Zhong cukup pandai.

Selain itu, bisnis keluarga Ye cukup banyak di Prefektur Chuandu, dan Ye Zhong sering bertugas di sana sehingga memiliki banyak kenalan dari keluarga bangsawan.

Memiliki kenalan yang bisa diandalkan tentu akan mengurangi masalah yang tidak perlu.

Ye Zhong yang duduk di dalam kereta juga tampak sangat bersemangat, matanya sesekali memancarkan kekaguman pada Su Qi’an.

Selama enam bulan Su Qi’an menghilang, Ye Zhong tidak tahu ke mana dia pergi, tetapi berita tentang aksi Su Qi’an di Lingbei dan Lingdong tentu tidak luput dari telinganya.

Walaupun hanya mendengar dari orang lain, itu sudah membuat darahnya bergelora.

Berkali-kali Ye Zhong ingin bertemu Su Qi’an, namun Su Qi’an terlalu sibuk dan tidak punya waktu.

Ketika Ye Zhong hampir putus asa dan siap menyerah, tiba-tiba Su Qi’an datang dan mengajaknya ke Prefektur Chuandu.

Ye Zhong langsung setuju tanpa ragu. Setelah Su Qi’an pergi, barulah Ye Zhong tersadar dan merasa seperti baru saja bermimpi.

Perasaan itu seperti rezeki nomplok; reputasi Su Qi’an yang terkenal di dua kabupaten membuat siapa pun ingin berteman dengannya.

Awalnya Ye Zhong mengira setelah Su Qi’an terkenal, dia akan diabaikan, namun kenyataannya Su Qi’an tetap mengingatnya sebagai teman.

Kalau tidak merasa senang, itu bohong. Ye Zhong butuh waktu lama untuk kembali tenang.

Tujuan Su Qi’an ke Prefektur Chuandu sudah didengar Ye Zhong, yaitu mencari jejak Qin Huai dan menghadapi keluarga Wei.

Qin Huai adalah teman Su Qi’an sendiri. Awalnya ketika tahu kemampuan dirinya, Qin Huai tidak ikut ujian daerah, tapi akhirnya nasibnya tragis.

Ye Zhong juga sempat mengirim orang ke kota prefektur untuk mencari berita, namun tidak mendapat hasil sedikit pun. Qin Huai seperti hilang tanpa jejak.

Karena Su Qi’an datang mencarinya, itu menunjukkan kepercayaan. Soal Qin Huai, Ye Zhong tentu tidak akan tinggal diam.

Apakah akan berkonflik dengan keluarga Wei di kota prefektur? Ye Zhong tidak peduli, sebab mereka memang sudah bermusuhan.

Keluarga Wei, meski punya kekuasaan besar, jika ingin menghancurkan keluarga Ye, harus membayar harga mahal.

Menjadi keluarga terkaya di Lingbei bukanlah hal yang mudah.

Ye Zhong menatap Su Qi’an dan berkata, “Saudara Su, tenang saja. Di kota prefektur, jika kau butuh bantuanku, jangan ragu minta. Aku siap membantu tanpa syarat.”

Su Qi’an tersenyum dan mengangguk, tidak berkata apa-apa. Ye Zhong memang orang yang kuat dalam hal persahabatan.

“Perjalanan kita ke kota prefektur kali ini, seharusnya berjalan lancar jika tak ada kendala.”

Su Qi’an berpikir demikian, lalu memalingkan kepala dan melihat ke luar kereta, di ujung jalan tampak sebuah kota besar yang luas dan mencolok.

Kota itu tidak sebesar benteng militer di Ningzhou, tapi jauh lebih besar dan megah dibandingkan kabupaten-kabupaten biasa.

Itulah kota prefektur Chuandu, sebuah kota tua yang telah berdiri selama lebih dari seratus tahun.

Di tembok kota nampak bekas-bekas keausan yang menjadi saksi perjalanan waktu, memancarkan aura kuat yang membuat orang merasa hormat.

Meskipun demikian, banyak sekali orang berlalu-lalang di dalam kota hingga tidak terlihat ujungnya. Semakin dekat, suara hiruk-pikuk di dalam kota terdengar jelas dan riuh.

Ye Zhong memang memiliki hubungan di kota prefektur. Tanpa perlu diperkenalkan, hanya dengan menunjukkan wajah, kereta kuda yang dinaiki Su Qi’an langsung melewati pintu samping yang lain.

Nampaknya, itu adalah jalur VIP pada masa lalu yang sepi.

Tidak lama setelah keluar dari jalur itu dan masuk ke dalam kota, manajer keluarga Ye datang bersama rombongan untuk menyambut.

Pemandangan itu membuat warga sekitar menatap dengan penuh rasa iri.