Bab Seratus Dua Puluh: Menetapkan Delapan Besar (Bagian Atas)

Setelah upacara pembukaan berakhir, ajang Pekan Olahraga Nasional kali ini pun resmi dimulai secara menyeluruh. Beberapa pertandingan dengan jadwal padat bahkan sudah dimulai sebelum upacara pembukaan.

Pertunjukan seni yang memukau dan pengaturan upacara pembukaan yang penuh kreativitas menjadikan Pekan Olahraga Nasional kali ini istimewa dengan reformasi baru yang membuka pintu bagi warga Tionghoa di seluruh dunia. Acara ini menarik perhatian besar, tidak hanya dari media internasional utama, tetapi juga dari negara-negara kecil di sekitarnya yang menyiarkan langsung seluruh pertandingan. Bahkan, dalam lingkup budaya Tionghoa, beberapa negara yang sangat dipengaruhi oleh budaya tersebut menyatakan keinginan mereka untuk ikut serta pada Pekan Olahraga Nasional berikutnya.

Dengan dimulainya beberapa cabang olahraga unggulan, para penonton berbondong-bondong menuju arena pertandingan favorit mereka.

Untuk menarik lebih banyak penonton ke lokasi pertandingan, panitia penyelenggara menetapkan harga tiket sangat terjangkau, bahkan menawarkan berbagai paket tiket dengan harga murah yang bisa dijangkau oleh kelas pekerja biasa.

Berbeda dengan penyelenggaraan Pekan Olahraga Nasional sebelumnya, Kota Jinghai kali ini sangat cerdik. Mereka tidak berniat mencari keuntungan dari penjualan tiket, melainkan menggunakan berbagai cara untuk mengajak masyarakat keluar dari rumah, hotel, dan tempat wisata agar ikut meramaikan acara besar ini.

Setiap pertandingan, panitia akan memilih beberapa penonton beruntung yang tidak hanya menikmati fasilitas VIP di pertandingan berikutnya, tapi juga mendapatkan foto tanda tangan dari atlet favorit mereka. Penonton yang menonton tiga pertandingan berturut-turut dalam cabang yang sama bahkan bisa ikut undian lagi dengan hadiah foto bersama dan makan malam spesial bersama bintang pilihan mereka.

Langkah kecil ini memang tidak mengeluarkan biaya besar, namun sangat efektif. Para atlet juga bersemangat bekerjasama, karena jika mereka dipilih oleh penggemar, itu menandakan popularitas mereka, dan media pun sangat senang menyoroti hal-hal seperti ini.

Di tengah suasana yang ramai dan meriah itu, pertandingan tim bola basket putra muda berjalan agak sepi tanpa sorotan. Setelah putaran pertama di setiap grup, kecuali tim muda Wilayah Perbatasan yang dilatih Wang Lei yang membuat kejutan dengan mengalahkan tim muda Provinsi Guangdong Timur, pertandingan lainnya didominasi oleh tim unggulan.

Kemenangan tim muda Wilayah Perbatasan atas Provinsi Guangdong Timur hanya menjadi perbincangan kecil di kalangan penggemar dan pendukung kedua daerah itu, sementara perhatian publik lainnya sangat minim. Namun, yang mengejutkan adalah media hiburan malah mulai mengincar Wang Lei karena kabarnya ia berpeluang meraih penghargaan lirik dan komposisi terbaik di Anugerah Lagu Republik tahun ini.

Para penggemar yang datang hanya untuk meminta tanda tangan dan berfoto dengan Wang Lei membuat pemain tim muda Wilayah Perbatasan merasa iri, sebab hingga saat ini belum ada di antara mereka yang menikmati perlakuan semacam itu. Hauler kadang bingung apakah harus menandatangani nama dalam huruf Han atau dalam bahasa Uighur, tapi setelah menjadi bahan tertawaan karena menulis dalam aksara Han, dia kini membayangkan gaya penulisan nama Uighur seperti apa yang akan dipakai nanti.

Setelah istirahat tiga hari, tim muda Wilayah Perbatasan bersiap menghadapi pertandingan kedua di babak grup. Jika mereka memenangkan pertandingan ini, mereka akan mengamankan tiket ke delapan besar lebih awal, yang sangat menarik bagi para pemain karena perhatian publik akan meningkat drastis.

Lawannya di babak kedua adalah tim muda Provinsi Zhongyu, sebuah provinsi olahraga yang sudah lama berdiri, meskipun prestasi bola basketnya menurun dalam beberapa tahun terakhir. Tim muda Zhongyu pernah menorehkan prestasi gemilang di berbagai kompetisi, tapi kini mengalami kekosongan talenta. Sebagai provinsi dengan jumlah penduduk besar, Zhongyu kesulitan menemukan pemain yang benar-benar menonjol, yang sangat terkait dengan manajemen dan pelatihan di tingkat dasar yang kurang baik.

Pada babak kualifikasi, tim muda Zhongyu yang sempat diunggulkan malah sering mengejutkan dengan hasil buruk, bahkan terjadi perselisihan internal dalam tim. Mereka hanya berhasil lolos sebagai peringkat ketiga zona tengah berkat performa lawan yang menurun dan ledakan semangat di menit-menit akhir pertandingan.

Namun sebelum Pekan Olahraga Nasional dimulai, tim muda Zhongyu merekrut empat pemain muda berbakat dari liga profesional tingkat atas di provinsi lain yang berdarah Zhongyu. Ini membuat media sangat optimis bahwa mereka memiliki peluang besar untuk merebut gelar juara.

Sayangnya, setelah putaran pertama babak grup, media dan pusat olahraga Zhongyu dibuat malu karena lima pemain profesional yang mereka turunkan sebagai starter malah dihancurkan habis-habisan oleh tim amatir Liga Tionghoa Eropa yang lolos sebagai juara kedua zona luar negeri. Kekalahan telak tiga puluh poin benar-benar menjadikan tim muda Zhongyu bahan tertawaan.

Menghadapi lawan seperti itu, Wang Lei dan timnya tidak berani meremehkan. Konon, pusat olahraga Zhongyu sudah mengeluarkan perintah tegas agar tim mereka harus mengalahkan tim Wilayah Perbatasan. Jika gagal, manajemen tim muda Zhongyu akan dibubarkan lebih awal.

Dibandingkan pertandingan sebelumnya melawan tim Guangdong Timur, kali ini jumlah penonton meningkat cukup banyak. Meskipun tiket sangat murah dan pertandingan dimulai pukul dua siang saat banyak orang harus bekerja, sejumlah wisatawan tetap datang untuk menyaksikan. Banyak dari mereka yang datang khusus karena tahu Wang Lei adalah pelatih salah satu tim, dan kebanyakan ingin mendapatkan tanda tangan atau berfoto dengannya.

Suasana riuh sebelum pertandingan pun hilang seketika saat pertandingan dimulai. Tim muda Zhongyu seperti berjuang mati-matian, semangat juang mereka jauh melampaui tim Wang Lei. Semua pemain tampak serius dan tegang, seolah berada di medan perang menghadapi musuh.

Namun, setelah melihat susunan pemain starter Zhongyu, Wang Lei merasa tidak terlalu khawatir. Memang, secara fisik tim Zhongyu terlihat sangat kuat, dengan lima pemain muda yang sudah bermain di liga profesional teratas Republik. Bisa bergabung dengan tim papan atas pada usia belasan hingga awal dua puluhan menunjukkan kemampuan mereka.

Tetapi yang membuat Wang Lei tersenyum adalah betapa bodohnya pelatih Zhongyu. Memang logis menurunkan pemain profesional sebagai starter, tapi mereka mengabaikan keseimbangan tim. Lima pemain ini ada yang berposisi center dan forward, tapi tidak ada penjaga lapangan. Semua berpostur di atas dua meter, tampak hebat di atas kertas, tapi strategi yang hanya mengandalkan nama besar dan tinggi badan ini menunjukkan betapa amatirnya pelatih dan manajemen Zhongyu.

Saat bola mulai dilemparkan, tim starter Zhongyu langsung menginisiasi serangan. Namun sebelum melewati garis tengah lapangan, bola berhasil direbut. Tim muda Wilayah Perbatasan langsung melakukan penjagaan ketat sepanjang lapangan. Pemain Zhongyu yang memegang bola mencoba melewati penjagaan ketat Turgon, tapi dengan mudah Turgon menyodok bola hingga terlepas dan berhasil direbut oleh tim Wilayah Perbatasan.