Bab Seratus Empat Puluh Satu: Pertemuan Pertama dalam Bayangan

Pertemuan pertama antara Gao Ming dan Wang Lei berlangsung sangat harmonis, setidaknya dari permukaan.

Dalam konferensi pers menjelang pertandingan final, Gao Ming melihat Wang Lei, sosok yang sedikit membuatnya terkejut.

Dua pelatih kepala yang hampir seusia hadir bersama untuk mengikuti konferensi pers babak final. Hal ini sangat jarang terjadi dalam sejarah bola basket Republik.

Wang Lei benar-benar membuat Gao Ming terkesan. Ia tidak pernah menyangka akan ada seorang pelatih di dalam negeri yang memiliki cara berpikir begitu terbuka. Hal ini terlihat dari gaya taktik Tim Pemuda Xinjiang yang sangat bervariasi serta pertandingan-pertandingan antara Tim Pemuda Amerika Utara dan lawan-lawan mereka sebelumnya. Dibandingkan dengan tim-tim domestik, Tim Pemuda Xinjiang dan Tim Pemuda Amerika Utara memainkan bola basket dengan gaya yang sepenuhnya berbeda.

Meskipun Gao Ming menganut aliran murni berbasis data—di mana seluruh pengaturan taktik dan rotasi pemain disusun berdasarkan data—ia juga mendalami filosofi taktik bola basket dari para pelatih top Amerika Utara. Oleh karena itu, timnya tampak sangat rasional, tetapi sebenarnya memiliki gaya yang unik. Yang benar-benar mengejutkan Gao Ming adalah kemampuan Wang Lei dalam melatih dan membentuk sebuah tim. Ia melihat dengan jelas bahwa Tim Pemuda Xinjiang adalah tim dengan tingkat kedisiplinan eksekusi yang sangat tinggi. Para pemainnya juga sangat cerdas dan memahami peran masing-masing, sesuatu yang sangat langka. Perlu diketahui, di dalam tim Gao Ming sendiri, seiring dengan prestasi yang semakin cemerlang, sudah ada beberapa pemain yang tidak puas dengan posisi dan jatah penguasaan bola mereka. Di ruang ganti pun mulai terbentuk kelompok-kelompok kecil, di mana beberapa pemain berharap bisa mendapatkan catatan statistik yang lebih baik dan lebih banyak kesempatan. Bagaimanapun, turnamen kali ini adalah kesempatan yang sangat bagus bagi semua orang, dan menjadi pemain profesional sejati adalah tujuan dari setiap anggota tim tersebut.

"Pelatih Gao, saya sangat senang bisa bertanding melawan tim Anda."

"Pelatih Wang, saya juga. Saya sudah lama menantikan pertandingan melawan tim Anda, semoga ini menjadi pertandingan yang luar biasa."

Jabat tangan antara dua pelatih yang sangat muda ini membuat para wartawan di bawah panggung merasa sangat bersemangat. Bagaimanapun, foto dari momen ini, jika tidak menjadi berita utama esok hari, pasti akan menjadi berita yang sangat penting. Kehadiran dua pelatih kepala yang begitu muda, memimpin dua tim non-profesional yang sama-sama muda, melambangkan perkembangan pesat dunia bola basket pemuda Republik. Selain itu, status Gao Ming dan latar belakang luar negeri timnya juga menyimbolkan perhatian dan kepedulian Republik terhadap para warga negara dan keturunan Tionghoa di luar negeri.

Dalam konferensi pers tersebut, baik Gao Ming maupun Wang Lei tidak banyak bicara. Gaya permainan kedua belah pihak relatif dinamis dan bervariasi. Tim Gao Ming setidaknya masih bisa ditebak polanya, sementara tim Wang Lei sepertinya tidak memiliki pola yang jelas kecuali dalam hal menyerang. Oleh karena itu, meskipun para wartawan mencecar mereka dengan berbagai pertanyaan mendalam di konferensi pers, mereka tetap tidak berhasil mengorek informasi dari mulut kedua pelatih muda itu.

Wang Lei kembali ke ruang ganti, di mana para pemain sudah mulai bersiap untuk pemanasan terakhir. Satu jam kemudian, pertandingan final akan resmi dimulai.

Bagi Wang Lei, Gao Ming tanpa ragu adalah lawan yang menakutkan. Ia telah mempelajari secara rinci karier profesional Gao Ming. Pelatih yang bukan berasal dari kalangan atlet profesional ini memiliki awal karier kepelatihan yang luar biasa. Mampu memimpin sebuah tim universitas yang tidak terkenal untuk menembus babak enam belas besar liga universitas Amerika Utara sudah lebih dari cukup untuk membuktikan kehebatan Gao Ming. Wang Lei sendiri pernah menjalani uji coba di NBA, sehingga ia sangat memahami kesenjangan antara bola basket Republik dan level tertinggi bola basket dunia. Level liga di Republik bahkan tidak bisa menandingi liga universitas non-profesional di sana. Oleh karena itu, Gao Ming benar-benar adalah lawan yang sangat tangguh.

Wang Lei juga telah mempelajari seluruh pertandingan Tim Pemuda Amerika Utara sebelumnya. Meskipun para pemain mereka bukanlah atlet profesional, baik kemampuan fisik maupun teknik bermain mereka pada dasarnya dapat disejajarkan dengan pemain profesional domestik. Banyak dari mereka yang bermain untuk tim kampus di berbagai perguruan tinggi Amerika Utara. Mampu bergabung dengan tim kampus Amerika Utara sebagai orang Tionghoa atau keturunan Tionghoa berarti setiap dari mereka pada dasarnya telah menempa diri melalui liga tingkat sekolah dasar dan menengah setapak demi setapak. Bisa dikatakan, terdapat kesenjangan yang cukup besar dalam hal kemampuan individu antara Tim Pemuda Xinjiang dan Tim Pemuda Amerika Utara.

Kendati demikian, menghadapi pertandingan final ini, Wang Lei dan timnya sama sekali tidak kehilangan rasa percaya diri. Sebelumnya mereka juga pernah menghadapi lawan-lawan yang kuat, dan mereka berhasil mengalahkan semuanya satu per satu. Hingga bisa melangkah sejauh ini, seluruh jajaran Tim Pemuda Xinjiang telah memupuk semangat juang unik mereka sendiri.

Lawan memang sangat hebat, tetapi bukan berarti tidak bisa dikalahkan. Tim Gao Ming tampaknya memiliki gaya yang fleksibel dengan rotasi pemain yang sangat sering, dan sama-sama mengandalkan serangan sebagai fokus utama. Namun, melalui rekaman pertandingan dan analisis terhadap karier Gao Ming, Wang Lei berhasil menemukan beberapa petunjuk tentang kelemahan sang lawan.

Sebagai contoh, meskipun tim Gao Ming sering memainkan formasi bertubuh pendek, serangan mereka utamanya bertumpu pada penetrasi yang diakhiri dengan operan keluar. Taktik *pick-and-roll* di area atas tidak menjadi taktik konvensional mereka. Dalam hal ini, mereka masih belum keluar dari batasan gaya bola basket yang ada. Di ruang waktu ini, taktik *pick-and-roll* belum diteliti dan digunakan secara mendalam seperti di bumi, melainkan hanya dianggap sebagai taktik pendukung. Berbeda jauh dengan Tim Pemuda Xinjiang, di mana lebih dari delapan puluh persen serangan mereka justru dibangun melalui taktik *pick-and-roll* yang dilakukan secara berulang-ulang.

Satu hal lagi, di dalam tim Gao Ming, pemain yang mencatatkan statistik cemerlang dan efisiensi lebih tinggi selalu mendapatkan kepercayaan penuh dari Gao Ming. Hal ini sepintas tampak wajar-wajar saja, tetapi sebenarnya inilah kelemahan terbesar Gao Ming. Wang Lei adalah seseorang yang benar-benar pernah berjuang di lapangan basket; ia sangat paham terkadang peran seorang pemain tidak bisa hanya diukur dari angka-angka statistik semata. Ambil contoh Turgun saat menghadapi Tim Pemuda Ibukota di babak penyisihan. Dalam pertandingan itu, Turgun hanya mencetak empat poin dalam tiga kuarter pertama, dan sepuluh tembakan pertamanya hanya masuk satu kali. Jika situasi ini terjadi di tim Gao Ming, Turgun mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan bermain lagi. Namun, Wang Lei justru berani membiarkan Turgun terus melakukan percobaan tembakan kesebelas, keduabelas, bahkan lebih banyak lagi. Pada akhirnya, berkat tembakan penentu kemenangan dari Turgun, Tim Pemuda Xinjiang berhasil memenangkan pertandingan tersebut.

Dengan keyakinan seperti itu, Wang Lei dan para pemainnya menyongsong pertandingan final ini dengan penuh antusiasme. Mereka sangat menantikan dimulainya pertandingan, sekaligus bertekad untuk mengalahkan musuh yang kuat demi meraih gelar juara akhir.

"Lari! Itulah satu-satunya prinsip kita dalam pertandingan malam ini. Kemampuan atletis lawan sama bagusnya, dan mereka juga tim yang berpusat pada serangan. Jadi, jika kita ingin menang, kita harus berlari lebih kencang dan bermain lebih agresif dari mereka. Manfaatkan keunggulan kita, jangan beradu fisik secara langsung dengan mereka. Beranilah melepaskan tembakan di luar garis tiga angka. Hawul, di pertandingan ini kamu harus fokus berjuang merebut bola pantul. Pertandingan di area dalam lawan juga tidak tinggi, kamu punya peluang besar untuk membuktikan diri."

Setelah pemanasan selesai, Wang Lei memberikan instruksi terakhir kepada tim di ruang ganti. Tim Pemuda Amerika Utara juga tidak memiliki pemain center bertubuh tinggi, yang menurut Wang Lei adalah sebuah peluang bagus. Ia bukan bermaksud menyuruh Hawul atau Cai Aihong untuk menyerang area dalam lawan, melainkan berharap para pemain bisa merebut lebih banyak *rebound* dalam pertandingan ini. Dalam pertarungan antara dua tim yang sama-sama terkenal karena kecepatan dan serangan mereka, pihak yang mampu menguasai bola pantul akan memegang inisiatif pertama.