Bab Seratus Empat Puluh Dua: Permulaan (Bagian Pertama)

Robert Li lahir dalam keluarga Tionghoa perantauan. Kakek moyangnya adalah "kuli" yang ditipu dan dikirim ke Amerika Utara untuk membangun jalur kereta api Pasifik pada masa akhir Dinasti Qing. Sebelum Republik tersebut berdiri, negeri kuno itu sedang terperosok ke dalam keterpurukan paling menyedihkan sepanjang sejarah ribuan tahunnya.

Jalur kereta api Pasifik yang membentang melintasi benua Amerika Utara itu membawa vitalitas ekonomi baru bagi negara yang baru lahir tersebut. Namun, di bawah setiap bantalan rel kereta api itu, terkubur jiwa seorang warga Tionghoa yang bernasib malang.

Kakek moyang yang telah melalui penderitaan berat akhirnya berhasil menancapkan akar di negeri itu, berkat ketekunan dan ketabahan yang tertanam jauh di lubuk jiwa mereka. Melalui berbagai macam kesulitan dan bahaya, keluarga Robert kini telah menjadi raksasa industri katering yang sangat terkenal di seluruh Pantai Barat.

Meskipun Robert masih memiliki nama Tionghoa, yaitu Li Ran, ia sendiri lebih suka dipanggil Robert oleh teman-teman terdekatnya.

Mengenai "tanah air" oriental yang hampir sama sekali tidak dipahaminya ini, Robert tidak memiliki emosi yang terlalu mendalam. Saat ini, ia berbicara bahasa Inggris Amerika dengan lancar, mendengarkan musik rap yang penuh dengan slang kaum kulit hitam, menonton film-film komersial buatan Hollywood satu demi satu, dan menikmati "kebebasan" maksimal yang bisa dibawa oleh kapitalisme. Dapat dikatakan bahwa jika bukan karena kulit kuningnya dan bahasa Tionghoa yang bersikeras diajarkan oleh ayahnya, Robert Li sama sekali tidak pernah merasa dirinya adalah orang Tionghoa. Dalam pemahamannya, ia adalah seorang Amerika Utara.

Kali ini datang untuk berpartisipasi dalam turnamen yang dianggap "rendah" oleh sebagian besar rekan setimnya ini, Robert Li sebenarnya melakukannya karena terpaksa. Pertama-tama, ayah dan kakeknya memintanya untuk ikut serta, atau warisannya di masa depan akan dikurangi. Kedua, Robert yang sangat mencintai bola basket tidak terpilih dalam draf NBA tahun ini, dan ia bahkan tidak dapat menemukan satu tim pun di liga lapis kedua NBDL di bawah NBA yang mau menerimanya. Padahal, ia bermain penuh sebagai pemain inti selama empat tahun di masa kuliahnya. Meskipun tim universitasnya tidak memiliki catatan prestasi yang terlalu gemilang, mereka tidak pernah absen dari turnamen 64 besar liga universitas Amerika Utara setiap tahunnya, dan statistik Robert selalu berada di jajaran teratas seluruh tim.

Robert Li tidak ingin begitu saja melepaskan karier bola basketnya, lalu hidup bermalas-malasan demi menjaga warisan keluarganya. Ia tidak berniat membuktikan apa pun, ia hanya benar-benar mencintai bola basket, mencintai olahraga yang penuh semangat ini.

Karena tidak bisa melepaskannya, Robert Li hanya bisa mencoba segala cara untuk mencari pekerjaan lain yang berkaitan dengan bola basket untuk dirinya sendiri. Oleh karena itu, meskipun ia mau tidak mau memiliki sedikit keengganan terhadap Republik, Robert Li tetap bergabung dengan Tim Pemuda Tionghoa Amerika Utara.

Bagi seorang keturunan Tionghoa seperti Robert Li yang memiliki keengganan terhadap tanah airnya sendiri, hal ini mungkin dipandang oleh banyak orang sebagai pengkhianat bangsa. Namun, perlu diketahui bahwa di lingkungan tempat Robert Li berada, selain keluarganya sendiri, sekelilingnya penuh dengan berbagai fitnah dan diskriminasi terhadap dunia timur. Tumbuh di lingkungan seperti itu, Robert Li dihadapkan pada dua pilihan: menjadi seorang pengecut yang tidak berguna, atau berusaha dengan segala cara untuk berbaur dengan lingkungan sekitarnya. Singkatnya, justru karena ketidaktahuannya itulah ia memiliki keengganan terhadap "tanah airnya" sendiri.

Kini, setelah berhasil mencapai babak final, dan lawannya masih merupakan tim dari daerah terpencil, Robert Li sangat menantikan kejuaraan tersebut. Bagaimanapun, ini adalah kehormatan pertamanya dalam karier bola basket.

Setibanya di lingkaran tengah lapangan, Robert Li menatap pemain di depannya yang memiliki tinggi badan hampir sama dengannya, dan tiba-tiba merasakan sedikit keharuan. Untungnya, lawannya adalah seorang center berpostur pendek sepertinya. Alasan mengapa tidak ada tim yang mau menerima Robert Li sebenarnya justru karena tinggi badannya.

Wasit melambungkan bola basket tinggi-tinggi. Robert Li langsung bereaksi seketika. Daya ledaknya jauh lebih kuat daripada Hawul, sehingga ia memenangi perebutan bola pertama tanpa ketegangan sama sekali.

Hawul awalnya merasa cukup bersemangat dalam pertandingan ini. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengan seorang pemain <i>frontcourt</i> yang tinggi badannya hampir sama dengannya. Ia tadinya berniat untuk menandingi lawannya dalam perebutan bola lambung, tetapi ia tidak menyangka kecepatan lompatan lawannya begitu cepat. Saat ia masih bersiap untuk melompat, lawannya sudah berada di udara. Hawul menggertakkan giginya dalam hati dan bertekad untuk menurunkan berat badan serta meningkatkan latihan lompatannya di kemudian hari.

Tim Pemuda Amerika Utara langsung melancarkan serangan begitu menguasai bola. Mereka pada dasarnya adalah tim yang mengandalkan serangan, dan para pemain inti di dalam tim juga terkenal karena kecepatan mereka.

Robert Li, yang memenangi perebutan bola, langsung berbalik dan berlari ke arah bawah keranjang begitu mendarat. Ia ingin terlibat dalam serangan tersebut. Namun, tepat saat ia hendak berbalik, ia bersenggolan dengan Hawul yang sedang berlari maju. Seketika, kekuatan besar menghantamnya. Robert Li menatap Hawul yang berlari melewati sisinya dengan rasa tidak percaya. Ia tidak menyangka bahwa pemain <i>frontcourt</i> bertubuh pendek yang memiliki tinggi badan sama dengannya itu memiliki kekuatan fisik yang begitu besar.

Dengan sedikit terhuyung, ia terus berlari ke arah bawah keranjang, memfokuskan kembali pikirannya pada pertandingan.

Guard Tim Pemuda Amerika Utara yang membawa bola baru saja melewati garis tengah ketika kecepatannya langsung melonjak, diiringi oleh Turgun yang agak kurus di sisinya.

Pemain yang menguasai bola itu sedikit mengurangi kecepatan lalu mengubah arah untuk melepaskan diri dari Turgun. Namun, Turgun memanfaatkan kesempatan itu untuk menempel ketat, berniat langsung memutus serangan balik lawan. Pada saat ini, Robert Li telah menerobos masuk ke dalam garis tiga angka. Daya ledaknya sangat kuat, dan kecepatannya jauh lebih cepat daripada Hawul yang tadi masih berlari mundur untuk bertahan.

Pemain Tim Pemuda Amerika Utara itu sama sekali tidak mendribble bola lagi, melainkan langsung melemparkan bola ke arah bawah keranjang. Turgun, yang berada di depannya, masih mencoba melompat untuk mencegat bola, tetapi ia terlambat sepersekian detik.

Robert Li, yang telah berlari hingga ke garis tembakan bebas, melangkah masuk ke area tiga detik, lalu melompat dengan kuat. Seluruh tubuhnya terentang lebar di udara, dan bola basket terbang tepat ke titik tertingcinya.

Tubuh Robert Li di udara mengendalikan keseimbangannya dengan sangat baik, lalu ia meraih bola yang baru saja melayang ke titik untuk melakukan tembakan dengan kedua tangannya, dan langsung menghantamkannya ke ring basket.

Di bawah tarikan kekuatan yang begitu besar, ring basket berderit nyaring. Para penonton di pinggir lapangan bersorak-sorai, sementara Tim Pemuda Perbatasan di bawah keranjang tampak sedikit terpana.

<i>Dunk alley-oop</i> yang mengejutkan dari Robert Li ini menunjukkan kualitas fisik yang super kuat. Tinggi badannya memang tidak terlalu tinggi, tetapi daya ledak dan kontrol tubuhnya sangat luar biasa. Jika tidak demikian, tidak mungkin ia bisa bermain di posisi <i>frontcourt</i> tim universitas dengan tinggi badan kurang dari dua meter.

Para pemain Tim Pemuda Perbatasan benar-benar merasa sedikit terkejut. Mereka belum pernah menghadapi lawan seperti ini sebelumnya. Kualitas fisik semacam ini sangat jarang ditemui di antara para pemain lokal.

Wang Lei sedikit mengerutkan kening di pinggir lapangan. Kekuatan yang ditunjukkan oleh Tim Pemuda Amerika Utara sungguh luar biasa, sangat berbeda jauh dari tim-tim pemuda di dalam negeri. Dibandingkan dengan tim pemuda domestik, Tim Pemuda Perbatasan adalah tim yang mengandalkan kecepatan, tetapi kecepatan mereka itu jika disandingkan dengan Tim Pemuda Amerika Utara ternyata hanya sebatas kecepatan biasa saja.

"Ayo, balas satu, serang!"

Wang Dynasty menjalankan perannya sebagai kapten di lapangan. Melihat rekan-rekan setimnya tampak agak terpaku, ia segera memberikan dorongan kepada semua orang agar tim tidak merasa takut hanya karena satu kali serangan seperti itu.