Bab Seratus Empat Puluh Empat: Awal Cerita (Bagian Kedua)

Hauler berdiri teguh di posisinya, berusaha membuka kedua lengannya selebar mungkin untuk memperluas area berdirinya, sambil menancapkan kakinya agar tidak terdorong oleh Robert Lee dari tim muda Amerika Utara.

Pertarungan antara dua pemain bertinggi badan yang sama sejak awal pertandingan berlangsung sangat sengit. Robert Lee memanfaatkan keunggulan ledakan tenaga dan teknik punggungnya untuk menunjukkan kemampuan menyerangnya, sementara Hauler, meski tidak setonjol Robert Lee, dengan tubuhnya yang kuat dan kepekaannya terhadap rebound membuatnya menjadi titik awal yang sangat fundamental bagi tim muda Perbatasan, baik dalam bertahan maupun menyerang.

Pertandingan sudah berlangsung lebih dari enam menit, tim muda Amerika Utara memimpin dengan 18 poin berkat serangan yang agresif, sedangkan tim muda Perbatasan tidak menunjukkan tanda-tanda kalah, mencetak 16 poin. Kedua tim bisa dikatakan seimbang.

Ledakan performa Hauler adalah sesuatu yang tidak diduga oleh pelatih kepala tim Amerika Utara, Gao Ming. Dalam rencananya, timnya akan memiliki keunggulan mutlak dalam rebound. Berdasarkan data dari pertandingan antara tim domestik dan tim muda Amerika Utara, pemain domestik masih kurang memahami rebound dengan jelas. Pemain besar kurang kesadaran dalam mengunci posisi rebound dan melindungi teman satu tim, sementara pemain kecil kurang kepekaan dalam berebut dan memperkirakan jatuhnya bola.

Gao Ming sama sekali tidak menyangka bahwa pemain tengah pendek yang tidak mencolok dan berstatistik buruk dari tim Perbatasan justru memiliki naluri rebound yang sangat tajam. Meski ledakan tenaga dan lompatan Hauler biasa saja, dia seolah terlahir mengetahui cara mengunci posisi dengan tepat, serta memiliki penilaian yang sangat akurat terhadap jatuhnya bola. Hal ini membuat tim muda Perbatasan tidak tertinggal dalam hal rebound dari tim Amerika Utara.

Dengan jaminan rebound dan kerjasama serangan yang efisien dari Turgun dan Cai Aihong, tim muda Perbatasan terus menempel ketat skor, sehingga rencana Gao Ming untuk membuka selisih poin di awal dan menurunkan tempo permainan gagal total.

Robert Lee sudah mencetak delapan poin, berkat kemampuan punggungnya yang sangat baik, ia terus mencetak poin dalam serangan. Namun, berbeda dengan pertandingan sebelumnya yang terasa mudah, kini Robert mulai merasakan kelelahan. Hal ini jarang terjadi sebelumnya. Pemain berwajah Asia Tengah dari tim Perbatasan yang terus beradu dengannya membuat Robert merasa sedang bertarung dengan seekor banteng liar.

Setelah menambah dua poin dan membawa timnya ke angka dua puluh, Robert saat mundur berkata kepada Hauler, “Hei, kawan, kamu nggak bisa ngelawan aku, kamu lambat seperti sapi betina.”

Terbiasa dengan ritme permainan Amerika Utara, Robert secara naluriah melontarkan kata-kata ejekan dalam bahasa Inggris setelah sepenuhnya fokus pada pertandingan. Ia merasa itu membuatnya terlihat keren, seperti bintang profesional sejati.

“Bicara yang bisa dimengerti, aku nggak paham omong kosongmu,” balas Hauler.

Robert yang sombong tidak menyangka bahwa respons tersebut membuatnya seperti menelan lalat, karena Hauler benar-benar tidak mengerti apa yang dia katakan.

Sebenarnya Hauler memang tidak paham apa yang dikatakan Robert Lee. Dia pernah belajar bahasa Inggris, tapi sebagai seorang etnis minoritas, sudah sulit baginya bisa fasih berbahasa Mandarin, apalagi belajar bahasa Inggris. Jadi Hauler hanya mengerti beberapa kata bahasa Inggris dasar, dan Robert juga biasa menggunakan banyak dialek Amerika yang membuatnya makin sulit dipahami. Namun, dari ekspresi bingung Robert, Hauler mengerti maksudnya dan langsung membalas dengan tegas.

Pertarungan para pemain di lapangan sama sekali tidak mengurangi rasa saling menghargai di antara dua pelatih muda di pinggir lapangan. Meskipun Wang Lei dan Gao Ming tidak banyak berbicara, keduanya sangat mengagumi satu sama lain.

Bagi Wang Lei, Gao Ming telah berhasil melatih tim muda Amerika Utara dengan sangat baik. Dibandingkan dengan tim domestik, tim Amerika Utara baru dibentuk tiga bulan kemudian dan hanya menjalani pelatihan intensif selama satu bulan. Dalam waktu singkat itu, Gao Ming sudah mampu mengeluarkan potensi hebat dari tim yang terdiri dari para mahasiswa tersebut, menunjukkan kualitasnya sebagai pelatih. Yang membuat Wang Lei lebih tertarik lagi adalah pilihan strategi yang dilakukan Gao Ming. Biasanya, sebuah tim akan memilih pemain dalam posisi dalam terlebih dahulu, kemudian membentuk tim berdasarkan kondisi pemain tengah. Namun, kehebatan Gao Ming adalah memilih Robert Lee, yang tingginya kurang dari dua meter, sebagai pemain tengah utama, sesuatu yang sangat jarang dilakukan oleh pelatih mayoritas.

Sementara itu, Gao Ming menganggap Wang Lei jauh lebih luar biasa, lebih muda, dan lebih legendaris darinya.

Setelah mengetahui semua kondisi tim muda Perbatasan, Gao Ming sangat tertarik pada Wang Lei, pelatih muda yang penuh warna legenda.

Tidak perlu membahas prestasi Wang Lei di bidang lain, hanya membawa tim yang belum pernah tampil di kompetisi besar sekalipun hingga masuk babak final grup usia muda Pekan Olahraga Nasional saja sudah merupakan pencapaian luar biasa.

Gao Ming merasa jika dirinya yang memimpin tim Perbatasan, mungkin dia tidak akan berani mengambilnya.

Mengenai tingkat taktik tim Perbatasan, Gao Ming merasa sangat takjub. Ia belum pernah melihat tim yang begitu bebas dalam bermain, namun juga memiliki kedisiplinan eksekusi yang tinggi. Kebebasan dan eksekusi, dua kata yang terlihat bertolak belakang, namun kini terwujud harmonis dalam tim Perbatasan.

Yang paling membuat Gao Ming terkesan adalah bagaimana Wang Lei bisa menemukan para pemain muda berbakat dalam waktu singkat. Tidak perlu membicarakan yang lain, hanya Turgun saja sudah membuat Gao Ming tak bisa menahan decak kagum. Pemain ini menunjukkan feeling bola yang luar biasa, yang menurut Gao Ming bahkan beberapa bintang top NBA pun mungkin tidak memilikinya.

Memasuki akhir kuarter pertama, kedua tim mulai melakukan rotasi pemain. Skor masih sangat ketat, sementara tempo cepat pertandingan membuat penonton di tribun dan di depan televisi terus bersorak. Dibandingkan banyak pertandingan profesional domestik, kedua tim muda ini bermain lebih menarik dan menghibur. Memang ada kesalahan, tapi semangat muda yang mereka tunjukkan kini sudah langka dimiliki banyak tim.

Wang Lei tidak mengganti Turgun, melainkan mengganti pemain lain di lapangan, membiarkan Turgun dan Hauler memimpin permainan. Di sisi lain, Gao Ming lebih berani dengan melakukan pergantian penuh, lima pemain keluar diganti lima pemain baru. Kedalaman bangku cadangan tim Amerika Utara tidak bisa ditandingi tim Perbatasan.

Kuarter pertama berakhir dengan skor imbang 29-29. Turgun menembakkan tiga angka tepat saat buzzer berbunyi, membuat penonton di pinggir lapangan sangat antusias.

Memasuki kuarter kedua, tim muda Perbatasan mulai tertinggal karena lawan berhasil memperlebar jarak poin. Banyak pemain dengan kondisi fisik dan teknik luar biasa duduk di bangku cadangan tim Amerika Utara.