Bab Dua Puluh Tiga Seribu Pohon Tong Tua Berdiri, Ribuan Lampu Rumah Menyala Terang

Hari ini matahari bersinar terik, cuaca yang jarang sekali terlihat di akhir musim gugur di Ningzhou ini.

Kedai teh di Kota Gutong sangat ramai hari ini. Para penduduk berkumpul di kedai, berbincang ke sana kemari; membicarakan siapa yang baru saja menikah, siapa yang baru dikaruniai anak, keanehan apa yang terjadi di Hutan Gutong, atau betapa anggun dan luar biasanya putra sulung keluarga Yu.

Anak-anak tidak peduli dengan gosip orang dewasa. Mereka berkumpul dalam kelompok kecil, yang lebih muda berjongkok di tanah dengan pantat terangkat sambil bermain lumpur, sementara yang lebih tua berlarian kejar-kejaran sambil menyanyikan lagu yang entah sudah berapa lama diwariskan di Kota Gutong: "Tak takut dipotong di tengah, hanya takut ditanam paku tembaga, begitu naga bertemu air, seratus mil samudra datang menerjang."

"A-Lai! A-Lai! Bertahanlah!"

"Kau tidak boleh mati! Kita saudara harus menaklukkan dunia persilatan bersama-sama!"

Namun, sebuah suara lantang memecah ketenangan Kota Gutong yang telah terjaga selama ribuan tahun ini. Para penduduk yang sedang minum teh di gerbang kota menoleh dengan serempak.

Terlihat seorang pemuda bertubuh tegap menggendong rekannya yang berwajah pucat dengan mata terpejam rapat, bergegas masuk ke dalam gerbang Kota Gutong. Di belakangnya, seorang gadis berbaju putih yang membawa pedang sedang menggandeng seorang gadis kecil berbaju hijau, ikut berlari masuk ke dalam kota.

Lu Wu, yang tahun ini berusia tiga puluh tujuh tahun, bisa dibilang telah melajang selama tiga puluh tujuh tahun.

Tadi malam, dia bermimpi. Dalam mimpinya, mendiang ayahnya yang telah tiada empat atau lima tahun lalu, memukul hidungnya dengan tongkat sambil berteriak, "Dasar anak nakal, kalau tahun ini kau tidak bisa membawakan menantu untukku, tunggu saja sampai kau menyusulku ke bawah sana untuk kuuruskan pernikahannya!"

Lu Wu merasa sangat tak berdaya. Bukannya dia tidak ingin punya istri untuk menghangatkan tempat tidur agar bisa dipeluk saat musim dingin, tetapi dia terlahir sebagai pemalas yang suka makan. Tiga hektar ladang miliknya sudah lama dia jual, dan uangnya habis karena kalah berjudi atau dibelanjakan, mana ada gadis yang sudi meliriknya?

Lu Wu teringat wajah ayahnya yang marah-marah dalam mimpi semalam dan merasa gelisah. Hari ini, untuk pertama kalinya, dia tidak pergi ke rumah judi untuk membuang waktu. Entah dorongan apa yang membawanya mendekat ke kedai teh untuk mengisi waktu luang.

Lalu, dua gadis, satu dewasa dan satu kecil, yang berparas sangat menawan masuk ke dalam pandangannya. Di dalam lubuk hatinya, dia merasa seolah-olah ada petunjuk dari arwah ayahnya...

Dan kemudian...

"Tabib! Di mana ada tabib?" Sun Daren bergegas ke hadapannya, berteriak keras ke arahnya atau lebih tepatnya ke seluruh kedai teh.

Melihat keringat yang membanjiri wajah dan matanya yang memerah, sepertinya jika terlambat sedikit saja, pria di depannya ini bisa merobohkan seluruh kedai teh tersebut.

Lu Wu hanya butuh waktu kurang dari satu tarikan napas untuk menimbang jarak antara dirinya dan pemuda kekar di depannya. Dengan tegas, dia berdiri dan berkata, "Aku tahu!"

...

"Kakek Wang!" Lu Wu membawa mereka melewati jalanan dan gang-gang Kota Gutong, lalu menyelinap masuk ke sebuah pekarangan dengan pintu yang rendah.

Lu Wu berteriak keras ke arah halaman, langkahnya sangat hafal, jelas dia adalah pelanggan tetap di sini.

Long Xiu yang menggandeng Liu Qingyan masuk ke pekarangan itu mengerutkan kening. Halaman itu dipenuhi aroma aneh yang sulit digambarkan, namun sangat tidak nyaman. Di kedua sisi pekarangan terdapat berbagai macam kandang yang berisi anjing dan kucing, sementara di gudang kayu sederhana di sampingnya terdapat seekor keledai abu-abu dan seekor babi hutan bertelinga lebar dengan bercak-bercak. Bagaimana pun dilihat, ini sama sekali tidak tampak seperti tempat pengobatan. Kalaupun iya, tempat ini pasti bukan mengobati manusia...

Long Xiu ingin memperingatkan, tetapi Sun Daren yang sedang panik sudah membawa Wei Lai masuk ke ruang dalam.

"Di mana orangnya?" Sun Daren membaringkan Wei Lai di atas "tempat tidur" yang disusun dari dua meja kayu oleh Lu Wu, lalu menoleh ke sekeliling dan bertanya dengan suara lantang karena tidak melihat siapa pun.

"Segera datang." Lu Wu melihat Sun Daren yang berbadan tegap dan berwajah garang itu adalah tipe orang yang berbahaya, tentu dia tidak berani memancing masalah. Dia berulang kali menenangkan Sun Daren, lalu menyingkap tirai dan bergegas masuk ke ruang belakang.

Long Xiu baru masuk ke ruang dalam saat itu. Dia melihat perabotan yang berantakan dan debu yang belum sempat dibersihkan di lantai, keraguannya semakin besar. Dia berbisik di samping Sun Daren, "Tempat ini tidak terlihat seperti balai pengobatan."

Sun Daren tertegun, lalu menoleh ke sekeliling dan menyadari keanehan di "balai pengobatan" ini. Dia mengerutkan kening, mengepalkan tinjunya hingga berbunyi, dan menggertakkan gigi, "Lihat saja nanti. Kalau orang itu menipuku, akan kupatahkan tulang-tulangnya."

Long Xiu hanya bisa mengangguk, lalu menatap dengan cemas ke arah pemuda yang terbaring di atas meja kayu.

Dengan bukti dari Cao Tunyun, akhirnya Long Yunzang percaya pada "ocehan" ayahnya dulu. Ditambah dengan Wei Lai, yang di matanya adalah "calon menantu idaman", yang ikut serta, akhirnya Long Yunzang yang keras kepala setuju untuk melakukan perjalanan ke Kota Ningxiao yang selalu diimpikan Long Xiu. Sudah tiga atau empat hari sejak mereka berangkat dari Kota Huanglong. Long Xiu yang berjiwa ceria dengan cepat akrab dengan Wei Lai dan yang lainnya. Perjalanan terasa menyenangkan dengan canda tawa mereka.

Awalnya dia mengira perjalanan ke Kota Ningxiao akan terus berjalan seperti ini, tetapi tak disangka pagi ini, setelah semua orang bangun, mereka mendapati Wei Lai terbaring pucat di lantai. Semua orang panik dan tanpa memikirkan hal lain, mereka segera membawa Wei Lai ke kota terdekat...

...

Dari ruangan yang ditutupi tirai, terdengar suara keributan. Lu Wu mendesak, "Ada pelanggan, cepat bangun."

Lalu terdengar suara gerakan di dalam ruangan, dan seorang pria tua yang mengenakan jubah abu-abu perlahan-lahan mengikuti di belakang Lu Wu, menyingkap tirai dan keluar.

Kening Long Xiu semakin berkerut. Pria tua itu terlihat sangat renta, jalannya gemetar, kerutan di wajahnya membuat matanya hanya tersisa segaris. Long Xiu benar-benar khawatir apakah pria tua ini masih bisa melihat sesuatu, apalagi melakukan praktik kedokteran.

"Orang tua ini sudah lanjut usia, jadi agak lamban, maaf membuat kalian menunggu lama." Namun, pria tua itu tampak sangat sopan. Setelah berjalan keluar dengan perlahan, dia memberi hormat kepada mereka semua. Karena usianya yang sudah sangat tua, gerakannya lambat dan memakan waktu cukup lama.

"Sudah, sudah, cepat periksa dia." Sun Daren bukanlah orang yang sabar, apalagi dalam situasi kritis seperti ini. Dia melambaikan tangan dengan tidak sabar.

"Ya." Pria tua itu memiliki temperamen yang sangat baik. Dia mengangguk berulang kali, lalu berjalan perlahan menuju sisi Wei Lai. Melihat gerakannya yang gemetar, Sun Daren benar-benar khawatir tulang-tulang pria tua itu akan copot di tengah jalan. Dia membatin, jika pria tua ini tidak bisa diandalkan, dia harus segera mencari tabib lain untuk adik pertamanya.

Pria tua itu akhirnya sampai di sisi Wei Lai. Dia mengulurkan tangannya yang keriput dan memegang pergelangan tangan Wei Lai.

Lalu dia memejamkan mata untuk berkonsentrasi, tampak seperti sedang memeriksa denyut nadi. Orang-orang yang tidak paham ilmu pengobatan tidak berani mengganggu, mereka semua menahan napas dan menatap pria tua itu dengan tegang.

Setelah cukup lama, pria tua itu membuka matanya, melepaskan tangan Wei Lai, lalu terdiam sambil menundukkan kepala seolah sedang berpikir. Sun Daren menatap pria tua itu cukup lama menunggunya bicara, tetapi pria tua itu justru mematung seperti sedang tidur. Lu Wu di samping juga merasa cemas, dia terus memberi isyarat mata kepada pria tua itu, tetapi untuk alasan yang tidak diketahui, pria tua itu tidak memberikan respons apa pun.

"Hei! Aku tanya bagaimana keadaannya? Kalau tidak bisa, biar kami cari tempat lain!" Long Xiu mulai marah. Sejak masuk, dia sudah curiga pada kakek ini. Melihat pihak lain diam saja, dia mengira kondisi Wei Lai terlalu rumit hingga pria tua itu tidak berdaya.

Namun, saat Long Xiu mengucapkan itu, tangannya yang menggandeng Liu Qingyan terasa sakit karena Qingyan menggenggamnya dengan erat. Dia menunduk menatap gadis kecil itu dengan bingung, tetapi gadis itu menggelengkan kepala dengan pelan.

Di sisi lain, pria tua itu tersadar dari lamunannya akibat pertanyaan Long Xiu yang tidak sopan. Dia mengangkat kepala dengan terkejut, tepat saat bertemu dengan tatapan mendesak Lu Wu. Pria tua itu mengangguk dengan samar dan berkata, "Bisa diobati."

Mereka semua tertegun sejenak, lalu merasa gembira. Sun Daren bahkan mendekat dan bertanya dengan tidak sabar, "Benarkah? Berapa biayanya?"

...

Pria tua itu sedikit ragu, lalu menoleh ke arah Lu Wu. Lu Wu memberi isyarat bibir tanpa suara, "Delapan tael, delapan tael."

Pria tua itu mengerti dan mengangguk. Dia menatap Sun Daren dan yang lainnya, lalu berkata, "Penyakitnya agak rumit, setidaknya..."

Pria tua itu ragu saat mengatakan ini, lalu menoleh lagi ke arah Lu Wu. Melihat pria itu terus memberi isyarat angka "delapan", akhirnya pria tua itu memberanikan diri, "Setidaknya butuh delapan..."

"Delapan puluh tael, kan!" Sun Daren merasa pusing dengan gaya bicara pria tua yang bertele-tele ini. Ditambah dengan rasa cemas akan kondisi Wei Lai, dia tidak punya kesabaran untuk mendengarkan pria tua itu. Dia langsung menggebrak meja, mengeluarkan setumpuk uang kertas dari balik bajunya, melemparkannya ke atas meja, dan berkata, "Selama saudaraku sembuh, seratus tael ini milikmu!"

Pria tua itu tertegun, dia menatap Lu Wu dengan tatapan kosong. Lu Wu pun merasa linglung; dia kembali teringat mimpinya semalam dan merasa bahwa ini semua adalah... kehendak mendiang ayahnya.

"Baik, baik, baik!" Dia mengangguk berulang kali, mengulurkan tangan mengambil tumpukan uang kertas itu, lalu memberi isyarat mata ke arah pria tua itu sambil menepuk dadanya, "Tenang saja, pasti akan kusembuhkan orang ini sampai kembali seperti sedia kala!"

...

Pria tua itu bermarga Wang, bernama Wang Dao'an.

Menurut Lu Wu, dia adalah tabib terbaik di seluruh Kota Gutong.

Meskipun mereka cukup meragukan perkataan Lu Wu, namun karena pria tua itu telah menjaminnya dan dengan prinsip bahwa "biksu bisa lari tapi kuil tidak", mereka untuk sementara memercayai ucapan Lu Wu.

Lu Wu yang telah menerima uang kertas itu menarik pria tua tersebut dengan alasan untuk menyiapkan obat, lalu keduanya masuk ke ruang belakang.

Begitu masuk, Lu Wu segera bertanya dengan cemas, "Kakek Wang, kau jangan menipuku, apakah kau benar-benar bisa mengobati anak itu?"

Pria tua bernama Wang Dao'an itu mengangguk, namun dengan ragu dia berkata, "Itu hanya masalah aliran darah yang tersumbat sesaat, cukup beri obat penenang saja dia akan pulih. Bahan-bahannya paling hanya bernilai sepuluh koin tembaga, kalau delapan puluh tael apakah akan..."

"Mereka punya uang. Tidakkah kau lihat anak itu? Dia sangat royal. Dia pasti akan sangat berterima kasih karena temannya bisa sembuh!" kata Lu Wu dengan logis.

"Tapi, penyakitnya ini, tanpa diobati pun akan sembuh sendiri..." Pria tua itu masih tidak tenang.

Ini membuat Lu Wu cemas. Dia segera meletakkan tangannya di bahu pria tua itu, "Kakek Wang, kau tidak boleh membuatku kesulitan sekarang! Aku beritahu, tadi malam ayahku datang dalam mimpi, dia memintaku untuk menikah, kalau tidak dia akan membawaku ke bawah sana untuk diurus pernikahannya. Lihat, hari ini ada orang yang mengantarkan uang dan orang ke sini, ini pasti kehendak ayahku."

Pria tua itu menoleh menatap Lu Wu, "Dua gadis itu, sebaiknya kau jangan macam-macam..."

Lu Wu mengangkat bahu, "Aku tahu, mereka begitu kaya, mana mungkin melirikku. Tapi dengan seratus tael ini, aku bisa menikah, bukan?"

Sambil berkata demikian, dia teringat sesuatu. Dengan wajah memelas, dia mendekati pria tua itu, mengambil lima lembar uang kertas dari tumpukan tadi, dan menyodorkannya, "Kakek Wang, bukankah sudah kita sepakati, aku yang mencari pelanggan, dan kita bagi dua keuntungannya. Aku, Lu Lao Wu, selalu memegang janji. Ini untukmu."

Jelas, lima lembar uang kertas itu sangat menarik bagi pria tua itu. Pria tua yang tadinya ragu pun menghela napas setelah menerima uang tersebut dan akhirnya tidak berkata apa-apa lagi.

Lu Wu tersenyum lebar melihat itu. Dia melanjutkan, "Nah, begitu kan enak. Bodoh kalau ada uang tidak diambil. Kau kan dokter hewan, tanpa aku yang mencarikan pelanggan, dari mana kau dapat bisnis dan uang?"

Pria tua itu mengangguk dengan gemetar, namun tidak berkata apa-apa lagi.

...

Wei Lai sangat menyesal.

Dia seharusnya tidak terburu-buru, terutama setelah memiliki pengalaman pahit sebelumnya.

Mutiara Iblis Malapetaka yang diberikan Cao Tunyun kepada Wei Lai sungguh menakjubkan. Dia diam-diam mencoba beberapa kali dan menemukan bahwa dia bisa menyerap kekuatan di dalam mutiara itu, lalu menggunakan metode Menelan Naga Ular Merpati untuk mengubah kekuatan tersebut menjadi benda emas tipis di dalam tubuhnya. Dalam empat hari singkat ini, kekuatan emas seukuran butiran beras di tubuhnya telah bertambah dua kali lipat. Ditambah dengan metode memicu kekuatan emas yang dia gunakan saat menolong Sun Daren di Kota Huanglong, dia mulai mencoba menyalurkan kekuatan ini ke dalam Gerbang Dewa di tubuhnya. Ditambah dengan energi spiritual yang diserap, rintangan di tingkat kedua yang tadinya tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan kini perlahan mulai melonggar. Wei Lai gembira dan mencoba meningkatkan intensitasnya, namun tak disangka kekuatan emas ini sangat mendominasi. Wei Lai terlalu bersemangat dan menyuntikkan terlalu banyak kekuatan emas ke Gerbang Dewa sekaligus, yang menyebabkan organ dalamnya terguncang hebat hingga dia jatuh pingsan.

Saat dia sadar kembali, yang terlihat di depan matanya adalah wajah-wajah orang yang familiar maupun tidak.

"A-Lai! Kau sudah sadar?" Kepala Wei Lai masih pusing dan dia belum mengerti apa yang terjadi, namun Sun Daren sudah memeluknya dengan emosional. Melihat tangannya yang mencengkeram erat, seolah-olah mereka baru saja mengalami perpisahan hidup dan mati.

"Bawa obat-obat ini, biarkan dia istirahat sehari. Rebuskan satu mangkuk setiap dua jam, besok dia pasti sudah tidak apa-apa." Wang Dao'an berkata di samping. Sun Daren yang baru sadar menatap pria tua itu dengan tatapan penuh kekaguman, menerima bungkusan obat, dan mengangguk berulang kali. "Ya, ya, terima kasih Pak Tua, terima kasih Pak Tua."

Saat ini di mata Sun Daren, pria tua yang tadi terus dia curigai kini telah menjadi sosok setingkat tabib hebat.

"Kakak A-Lai, masih ada yang terasa sakit?" Sun Daren sibuk berterima kasih, sementara Qingyan kecil mendekat ke sisi Wei Lai dan bertanya dengan cemas.

Wei Lai pun tersadar. Melihat situasi mereka, dia bisa menebak apa yang terjadi setelah dia pingsan. Dia tersenyum pahit dalam hati dan berjanji tidak akan gegabah lagi. Jika dia bertemu dengan bahaya seperti di Kota Huanglong dan membuat orang lain celaka, dia akan menyesal seumur hidup. Memikirkan hal ini, Wei Lai merasa bersalah, "Aku sudah tidak apa-apa, membuatmu khawatir."

Wei Lai mengulurkan tangan dan mengusap kepala Qingyan. Tindakan intim itu membuat wajah Liu Qingyan memerah, namun secara mengejutkan dia tidak menghindar. Sebaliknya, Long Xiu di samping melihatnya dengan ekspresi aneh dan ingin mengatakan sesuatu namun tertahan.

"A-Lai! Ayo berterima kasih pada Pak Tua. Aku beritahu, ilmu pengobatan Pak Tua ini benar-benar ajaib. Tadi kau hampir tidak bernapas, dia datang, memijat, menekan, lalu menyuapkan obat, dan kau langsung hidup kembali!" Sun Daren berteriak dengan semangat sambil menarik Wei Lai.

Wei Lai merasa aneh. Bukankah itu hanya metode pijat saluran meridian biasa untuk meredakan aliran darah? Bahkan dia yang tidak mengerti farmasi pun tahu sedikit tentang itu. Mengapa Sun Daren menceritakannya seolah dia hampir mati? Namun, dia pikir mungkin mereka semua ketakutan saat dia tiba-tiba pingsan, jadi dia tidak mempermasalahkannya dan tetap berterima kasih kepada pria tua itu.

Pria tua itu menatap Wei Lai dalam-dalam, lalu melambaikan tangan, "Tidak perlu sungkan, tidak perlu sungkan. Adik kecil harus banyak istirahat, jangan terlalu terburu-buru mengejar hasil."

Hati Wei Lai sedikit bergetar. Dia tidak tahu apakah dia terlalu sensitif atau pria tua itu memang menyiratkan sesuatu. Namun setelah mengatakan itu, pria tua itu berbalik dengan gemetar, seolah tidak ada maksud lain.

Wei Lai memang tidak punya waktu untuk berpikir panjang. Sun Daren mendengar hal itu dan menepuk dahinya, "Betul, betul, kau harus banyak istirahat."

Tanpa memedulikan apakah Wei Lai setuju atau tidak, dia merangkul bahu Wei Lai seolah-olah dia sedang memapah pasien. Wei Lai tersenyum pahit. Dia ingin menjelaskan, tetapi melihat wajah cemas Sun Daren, dia akhirnya menelan kata-katanya. Masalah kultivasinya sangat rumit dan sulit dijelaskan kepada mereka. Biarlah, dia akan menjelaskannya nanti bahwa dia baik-baik saja.

Sementara itu, Lu Wu yang mendengar percakapan mereka memutar bola matanya dan mendekat, "Kalian pendatang ya? Aku yang paling hafal Kota Gutong. Mau aku antar ke penginapan yang bagus? Harganya murah, kualitasnya terjamin, dijamin kalian puas."

Setelah merasakan "keajaiban" dari Wang Dao'an, mereka memiliki kesan baik terhadap pria yang tampak kurus dan berwajah licik ini, jadi mereka tentu tidak menolak "kebaikan" tersebut.

"Baik, baik, baik! Terima kasih sudah mengantar kami, Kak." Sun Daren mengangguk tanpa curiga.

...

Rombongan pun berpamitan dengan Wang Dao'an dan mengikuti Lu Wu.

Di sepanjang jalan, Lu Wu bersikap sangat perhatian dan ramah, terus-menerus memperkenalkan segala sesuatu tentang Kota Gutong.

"Kota Gutong berbeda dengan tempat lain di Ningzhou. Ini adalah wilayah kekuasaan Yu Hou. Zaman dulu, kakek buyut Tuan Muda Hou ikut serta dalam ekspedisi Kaisar Taizu dan merupakan menteri pendiri negara yang berjasa besar. Setelah Kaisar Taizu mendirikan negara, Kota Gutong dianugerahkan kepada Tuan Hou. Kehormatan yang diwariskan turun-temurun ini, di seluruh Dinasti Dayan, selain keluarga Yu Hou, tidak banyak yang memilikinya."

"Konon, Kota Gutong dulunya tidak bernama Kota Gutong. Ratusan tahun lalu, pejabat setempat menanam hutan pohon tung di luar kota, itulah sebabnya namanya diubah menjadi Kota Gutong."

"Aku beritahu kalian, hutan pohon tung itu sangat angker. Pohon tung tertua di sana sudah berusia ratusan tahun. Tingginya luar biasa, katanya pohon itu sudah berubah menjadi siluman. Kalau lewat di sana malam hari, sering terdengar langkah kaki siluman pohon. Kabarnya beberapa hari lalu, anak keluarga Hu di utara kota pergi ke Hutan Gutong malam hari dan tidak pernah kembali. Belakangan ini, orang tua anak itu terus membuat keributan di kediaman Tuan Muda Hou, menuntut agar hutan itu ditebang demi membalas dendam anak mereka."

"Bicara soal Tuan Muda Hou kita, dia adalah sosok yang luar biasa. Kalian tahu Daftar Hanxing di Ningzhou? Tuan Muda kita ada di daftar itu, kabarnya peringkatnya sangat tinggi! Aku tidak tahu persisnya, tapi sepertinya banyak sekte besar yang berebut untuk menerima Tuan Muda sebagai murid!"

Lu Wu terus berbicara tanpa henti. Sun Daren di depan mengangguk berulang kali, menganggap Lu Wu sebagai kakak yang baik hati. Wei Lai yang tidak tahu apa-apa hanya merasa pria ini terlalu banyak bicara, tetapi tidak bisa berbuat apa-apa selain membiarkannya terus berceloteh.

Sebaliknya, Long Xiu yang berada di belakang melihat ketiganya sangat akrab, merasa waktunya tepat, lalu bertanya kepada Liu Qingyan di sampingnya, "Qingyan, bagaimana tadi kau bisa tahu kalau kakek itu punya kemampuan?"

Liu Qingyan mengerjapkan mata, menatap Long Xiu dengan bingung.

"Tadi aku sebenarnya tidak ingin Wei Lai berobat di sana, bukankah kau yang mencegahku?" tanya Long Xiu penasaran.

Liu Qingyan menggelengkan kepala dan berkata dengan jujur, "Aku hanya merasa kakek itu orang baik..."

"Bagaimana kau bisa tahu dia orang baik?"

"Tidak bisa dijelaskan." Wajah gadis kecil itu menunjukkan raut bingung, "Tapi, aku hanya punya perasaan seperti itu."

...

Lu Wu, yang mendapatkan sepuluh koin tembaga lagi sebagai "uang jasa pengantar" dari pemilik penginapan, merasa sangat puas menimbang koin di tangannya. Dia membatin bahwa mendiang ayahnya benar-benar memberkati. Dia berpikir besok harus membawa uang kertas untuk berziarah, dan berharap setiap hari bisa bertemu mangsa empuk untuk diperas seperti ini. Dengan begitu, jangankan satu istri, sepuluh istri pun bisa dia nikahi.

Lu Wu yang merasa sangat senang bersenandung kecil. Dia berpikir untuk menunda masalah mencari istri dan ingin pergi ke Yulutai untuk memenangkan kembali uang yang kalah kemarin. Dia melangkah keluar dari penginapan dan samar-samar mendengar seruan dari kamar di belakangnya—"Apa! Untuk obat ini saja kalian menghabiskan seratus tael!!!"

...

Wang Dao'an memberi makan kucing di halaman dan mengganti perban pada luka anjing tua itu. Dia menaiki tangga dengan gemetar untuk menambahkan jerami di gudang kayu agar tidak bocor saat hujan, lalu mengisi penuh palungan makanan. Setelah itu, dia melihat langit dan berpikir hari sudah larut. Memperkirakan tidak akan ada pelanggan lagi hari ini, pria tua itu pergi ke ruang belakang, menyimpan lima lembar uang kertas itu dengan hati-hati ke dalam bajunya, lalu melangkah keluar dari pintu halaman yang rendah. Sebelum pergi, dia tidak lupa memeriksa beberapa kali apakah pintu halaman sudah terkunci—karena sudah tua, dia sering lupa. Beberapa hari lalu, dia lupa mengunci pintu dan dimanfaatkan oleh pencuri yang menggeledah rumahnya. Meski tidak ada barang berharga, rumah yang berantakan itu sulit dibereskan oleh kondisi tubuhnya yang renta.

Setelah keluar dari gang sempit tempat pekarangannya berada, jalanan utama dipenuhi pejalan kaki yang baru saja menikmati matahari siang dan hendak pulang ke rumah. Saat melihat pria tua itu, sebagian besar pejalan kaki menunjukkan raut jijik, bahkan ada yang secara naluriah menarik anak mereka ke belakang punggung, seolah takut anak mereka bersentuhan dengan pria tua tersebut.

Entah karena terlalu tua untuk merasakan kewaspadaan penduduk sekitar, atau memang sudah terbiasa dengan "perlakuan istimewa" ini, pria tua itu tidak merasa terganggu dan terus berjalan perlahan di jalanan.

Di tengah jalan, dia melewati Jalan Nanyang, tempat kediaman Tuan Muda Hou, pemilik sejati Kota Gutong. Di depan gerbang kediaman, tampak penuh dengan penduduk yang mengenakan kain putih di kepala, mereka adalah keluarga besar Hu, keluarga terpandang di Kota Gutong. Mereka memohon agar Tuan Muda Hou mengizinkan mereka menebang Hutan Gutong demi membalas dendam kematian anak mereka. Di antara kerumunan keluarga Hu, tampak beberapa wajah asing yang tidak dikenali pria tua itu, mereka sepertinya bukan anggota keluarga Hu, dan tentu saja bukan penduduk Kota Gutong.

Pria tua itu sudah sangat lanjut usia. Meski terkadang matanya kabur dan pelupa, dia mengingat jelas setiap orang di kota ini, bagaimana wajah mereka, dan apa nama mereka.

Gerbang Kediaman Yu Hou tertutup rapat, seolah tidak berniat menanggapi permohonan keluarga Hu. Namun, keluarga Hu baru-baru ini mulai menghubungi para pembesar kota lainnya untuk menekan kediaman Tuan Muda, dan tidak tahu berapa lama Tuan Muda mampu bertahan.

Pria tua itu menghela napas dan terus berjalan. Dia tiba di Gerbang Kota Barat yang dekat dengan Hutan Gutong, dengan susah payah dan perlahan menaiki menara gerbang, lalu memandang jauh ke depan.

Hutan pohon tung itu terletak di atas bukit yang memanjang, rimbun dan hijau. Namun, pohon-pohon tung di bagian luar banyak yang mati atau ditebang oleh penduduk yang percaya akan rumor tersebut. Melihat pemandangan ini, kening pria tua itu berkerut, dan seolah ada sesuatu yang berkilau di matanya yang keruh. Dia terus menatap sepanjang gundukan tanah di bukit itu, dan melihat di ujung gundukan, hanya berjarak seratus kaki, terdapat aliran sungai yang deras mengalir ke timur. Itu adalah anak sungai dari Sungai Wupan, sungai terbesar di Ningzhou—Sungai Ju Gui.

Tatapan pria tua itu beralih bolak-balik antara Sungai Ju Gui dan Hutan Gutong, seolah sedang menghitung dan menimbang sesuatu. Cukup lama, sampai matahari terbenam dan hari benar-benar gelap, pria tua itu baru menarik pandangannya.

Dia menuruni gerbang kota dengan gemetar seperti saat dia datang, tetapi tidak terburu-buru pulang. Dia pergi ke utara kota, melewati beberapa persimpangan dan gang, lalu mengetuk pintu sebuah pekarangan.

Pintu dibuka oleh pria paruh baya yang berbau alkohol. Melihat pria tua itu, pria itu mengernyit dan berkata, "Mau apa lagi? Bukankah sudah kubilang, dengan uang sekecil itu, aku tidak bisa menjalankan tugas pengawalan ini."

Pria itu hendak menutup pintu, tetapi pria tua itu buru-buru menahan pintu dengan tubuhnya, lalu memasukkan tangan ke dalam baju, mencoba mengeluarkan sesuatu secepat mungkin. Namun, dia sudah terlalu tua, bahkan gerakan sederhana itu pun dia lakukan dengan sangat lambat dan susah payah.

"Ketua Pengawal Zhou, aku punya uang, lihatlah..." kata pria tua itu, menyodorkan lima puluh tael uang kertas yang didapatnya hari ini ke depan pria itu.

Melihat uang kertas itu, wajah pria itu berubah seketika, dan dia menatap pria tua itu dengan tidak percaya, "Sebanyak ini?"

Dia ragu-ragu menerima uang itu, memeriksanya dengan teliti, dan menarik napas panjang. Itu benar-benar lima puluh tael.

"Ketua Pengawal Zhou, apakah uang ini cukup untuk perjalanan ke Kota Honghe dan membelikanku bibit pohon tung?" tanya pria tua itu, tanpa sedikit pun sikap sombong sebagai orang kaya, justru tetap sopan seperti biasanya.

Pria itu mengubah sikapnya seketika, menepuk dadanya dan berkata, "Cukup, cukup! Pak Tua, tenang saja, aku akan berangkat malam ini juga, dijamin akan membawakanmu seratus bibit! Tidak, dua ratus bibit pohon tung kualitas terbaik!"

Pria tua itu jelas tidak mengerti harga pasar, dia mengangguk berulang kali, "Terima kasih banyak, Ketua Pengawal, maaf merepotkanmu untuk perjalanan ini."

"Sama-sama, sama-sama." Pria itu menyeringai dan segera memasukkan tumpukan uang kertas itu ke dalam bajunya. Tak lupa, dia kembali membual, "Tunggulah kabar baik dariku di rumah!"

"Ya!" Pria tua itu mengangguk, akhirnya senyuman muncul di wajahnya. Namun, karena usianya yang sangat tua, senyumannya membuat kerutan di wajahnya tampak seperti kulit kayu pohon tung yang berusia ratusan tahun di luar kota, tidak terlalu indah dilihat.

Setelah mengucapkan itu, pria tua itu memberi pesan lagi kepada pria tersebut, lalu berpamitan setelah mendengar ocehan tidak sabar dari pria itu.

Keluar dari gang, pria tua itu kembali ke jalan utama. Di sana, anak-anak bermain kejar-kejaran sambil menyanyikan lagu yang maknanya tidak dimengerti, namun sangat populer di Kota Gutong: "Tak takut dipotong di tengah, hanya takut ditanam paku tembaga, begitu naga bertemu air, seratus mil samudra datang menerjang."

Pria tua itu tertegun, mendongak menatap jalanan yang panjang tak berujung, terang benderang oleh lampu, pedagang yang terus berseru, tamu kedai yang riuh, dan wajah anak-anak yang ceria. Suasana yang sangat ramai, namun anehnya terasa begitu hening.

Pria tua itu tertegun cukup lama sebelum sadar kembali. Dia terus melangkah perlahan, menyongsong lampu-lampu rumah penduduk, menanggung kegelapan malam di luar kota, dan berjalan menuju jalan pulang.

Dia menyanyikan sesuatu dengan suara yang hanya bisa didengar oleh dirinya sendiri.

"Sepuluh mil tanah kampung halaman, seratus hantu mengelilingi kota."

"Seribu pohon tung berdiri tegak, sepuluh ribu lampu rumah berpijar terang."