Kelima Puluh Tujuh: Arwah Penasaran

Hutan Paulownia.

Di dalam Hutan Paulownia yang tampak suram dan dipenuhi oleh hawa dingin yang pekat.

"Apakah Tuan Muda enggan berpisah dengan hamba?" Gadis cantik berbalut pakaian merah itu menatap sekilas ke arah pemuda di sampingnya dengan pandangan penuh cinta, lalu bertanya dengan suara lembut.

Pemuda itu menatap lebatnya bagian dalam hutan yang pekat dalam keheningan, tidak memedulikan godaan sang gadis.

"Tuan Muda tadi begitu gagah berani ingin menemani hamba, mengapa sekarang ketika tinggal kita berdua saja, Anda malah menjadi pemalu?" Ji Huanxisama sekali tidak menunjukkan kesadaran bahwa dirinya sedang berada di tempat yang berbahaya. Ia menatap Wei Lai sambil tersenyum menyipit dan melanjutkan perkataannya.

"Nona, tempat ini dipenuhi oleh hawa dingin, sepuluh ribu arwah penasaran dari masa lalu entah bagaimana bersembunyi di dalamnya. Daripada Nona punya niat untuk bersenda gurau, lebih baik pikirkan baik-baik bagaimana kita berdua harus menghadapi makhluk-makhluk itu." Wei Lai merasa sedikit tak berdaya, dia semakin tidak mengerti mengapa dalam situasi seperti ini gadis itu masih sempat-sempatnya bersenda gurau dengannya.

"Ada Tuan Muda di sini, makanya hamba tidak takut!" Ucap Ji Huanxisambil mendekat ke sisi Wei Lai, lalu mengulurkan tangan untuk merangkul lengan pemuda itu.

Sentuhan hangat dan lembut serta aroma harum semerbak yang terpancar dari lengan itu membuat Wei Lai merasa sedikit tidak nyaman. Ia menarik keluar lengannya, lalu mundur beberapa langkah. "Nona sedang berkelakar, kultivasi Nona seratus kali lebih kuat dariku, aku sendiri tidak yakin memiliki kemampuan untuk melindungi Nona."

Mendengar itu, Ji Huanximenutup mulutnya dan tersenyum ringan. "Meskipun begitu, Tuan Muda tetap bersedia menemani hamba menempuh bahaya dengan mengorbankan diri sendiri, sungguh membuat hamba merasa sangat tersentuh."

Saat Ji Huanxiberkata demikian, wajahnya merona merah, dan tatapannya yang tertuju kepada Wei Lai semakin dipenuhi dengan gelora cinta.

Wei Lai merasa sedikit pusing. Ia benar-benar tidak pandai berurusan dengan orang berkarakter seperti Ji Huanxini. Tentu saja, alasan mengapa ia secara proaktif mengambil risiko untuk menempuh jalan yang sama dengan Ji Huanxi bukanlah seperti yang dikatakan oleh gadis itu secara sepihak—metode yang diajukan oleh Ji Huanxi memiliki peluang sukses yang sangat besar di mata Wei Lai, dan itu adalah cara yang bisa diterapkan. Namun, ada beberapa masalah di dalamnya, seperti di mana putra bungsu keluarga Hu berada saat ini, apakah dia akan tinggal diam menunggu ajal, dan jika anak itu tidak dapat ditemukan, cara apa yang dimiliki Ji Huanxuntuk mengatasi beberapa masalah pada pohon kuno tersebut.

Wei Lai tidak tahu apakah Ji Huanximemiliki kemampuan seperti itu, tetapi terakhir kali atas permintaan Wang Daoan, Wei Lai benar-benar telah melakukan hal untuk "mengobati" Pohon Paulownia tersebut. Ia samar-samar merasa bahwa sifat keilahian di dalam tubuhnya tampaknya dapat menahan kekuatan lain di dalam pohon kuno itu. Oleh karena itu, ketika Ji Huanxivery mengajukan diri untuk pergi sendirian, Wei Lai justru tiba-tiba bersuara dan menyatakan ingin ikut. Dia sama sekali tidak memiliki semangat besar untuk berkorban demi orang lain, hanya saja karena ini menyangkut nyawanya sendiri, dia tentu saja bersedia menggunakan cara paling aman untuk menyelesaikannya.

Hanya saja, setelah memasuki Hutan Paulownia, Ji Huanxiini justru berubah seolah-olah menjadi orang lain. Ia kehilangan ketenangan seperti di luar Hutan Paulownia sebelumnya, dan terus-menerus menguntit Wei Lai sambil membicarakan hal-hal yang tidak penting, membuat kepala Wei Lai merasa pusing.

Pada akhirnya, ia tidak sanggup menghadapi godaan Ji Huanxi, sehingga ia memilih untuk berhenti berbicara.

Namun, Ji Huanxibukanlah tipe orang yang mudah diabaikan begitu saja. Melihat Wei Lai tidak berbicara, ia pun membuka mulutnya kembali untuk mengatakan sesuatu.

Tetapi pada saat itu, dari kedalaman hutan lebat, tiba-tiba sesosok bayangan hitam melesat keluar dengan ganas, langsung menerjang ke arah Ji Huanxidengan mematikan.

"Hati-hati!" Hati Wei Lai bergetar. Tidak sempat berpikir panjang, pedang Serigala Putih Menelan Bulan yang ada di punggungnya langsung terhunus. Kilatan pedang putih salju menyala, sementara cahaya keemasan dan cahaya darah dari Gerbang Dewa di dadanya bergejolak. Ujung pedangnya terasa dingin menusuk, tubuhnya melesat maju pada saat itu, dan tebasan panjang yang tajam itu menghitung dengan tepat titik pendaratan bayangan hitam yang menerjang keluar, lalu diayunkan dengan kekuatan penuh.

Namun...

Sangat disayangkan, ujung pedang itu justru meleset.

Wei Lai tertegun, baru kemudian ia melihat Ji Huanxidi sampingnya mengulurkan satu tangan. Di atas lengannya yang seputih giok domba, berkas cahaya merah muda mengalir. Gadis itu sedang menatap Wei Lai dengan senyum di wajahnya.

Wei Lai kemudian mengikuti arah cahaya merah muda yang terpancar dari tangan Ji Huanxi, dan melihat bahwa bayangan hitam yang tadi menerjang ke arahnya ternyata telah diselimuti oleh cahaya merah tersebut. Seluruh tubuhnya tampak seperti dikurung, meskipun berjuang sekuat tenaga, ia tetap tidak bisa melepaskan diri dari takdirnya yang melayang di udara. Barulah Wei Lai sadar bahwa kultivasi Ji Huanxibegitu tak terduga. Bayangan hitam itu saja sudah bisa ia rasakan saat menerjang, apalagi Ji Huanxi?

"Tuan Muda begitu mengkhawatirkan hamba, hamba merasa sangat tersentuh." Ji Huanxiberkata lagi pada saat itu, dengan nada yang lembut, dan di dalamnya terkandung rasa manis menggelora yang membuat sekujur tubuh terasa lemas.

Wei Lai dengan canggung menarik kembali pedang Serigala Putih Menelan Bulan di tangannya. Ia tidak memedulikan keusilan Ji Huanxi, melainkan langsung melangkah menuju hadapan bayangan hitam itu, lalu mengamati sosok di depannya dengan tatapan muram—tidak berwujud fisik, sekujur tubuhnya dipenuhi oleh hawa dingin yang pekat, matanya berwarna merah, memiliki taring dan cakar tajam berwarna hijau kelam.

Itu adalah roh jahat!

Hati Wei Lai bergetar, dan dalam sekejap ia mendapatkan jawabannya.

Selama tahun-tahunnya di Kota Wupan, Wei Lai sesekali bisa melihat hantu air di Sungai Wupan keluar membuat kekacauan. Untuk jenis arwah penasaran seperti ini, dia tidak bisa dikatakan asing, tetapi juga sama sekali tidak bisa dikatakan akrab.

Menurut legenda, naga bawah tanah yang diredam di bawah Hutan Paulownia menyerap hampir sepuluh ribu arwah penasaran dari para leluhur keluarga Yu di masa lalu. Sebagian besar dari mereka mati penasaran, sehingga kebencian mereka sangat besar. Selama tujuh ratus tahun terakhir, mereka bercampur menjadi satu dengan naga bawah tanah itu tanpa ada jalan untuk melampaui penderitaan. Diperkirakan pada saat ini, kebencian itu pasti telah mencapai tingkat yang sangat besar dan mendalam. Bahkan sebelum Wei Lai mendekat, ia sudah merasakan niat membunuh yang melingkupi sekujur arwah penasaran tersebut.

Tentu saja, dengan kekuatan bertarung roh jahat di hadapannya ini, itu sama sekali tidak cukup untuk menimbulkan ancaman bagi Wei Lai dan Ji Huanxi. Namun, kemunculan satu roh jahat sangat mengindikasikan kondisi di dalam Hutan Paulownia saat ini. Mereka baru berada di tepi Hutan Paulownia saja dan sudah ada arwah penasaran yang mengamuk, maka semakin ke dalam, jumlah arwah penasaran pasti akan meningkat tajam, dan tidak ada yang dapat memastikan apakah sisa sepuluh ribu arwah penasaran itu akan serapuh makhluk di hadapan mereka ini.

Memikirkan hal ini, Wei Lai menoleh untuk melirik Ji Huanxi. Ekspresi bermain-main di wajah gadis itu telah lenyap tanpa bekas, dan saat ini ia juga menjadi sangat serius, yang jelas menunjukkan bahwa ia memiliki kekhawatiran yang sama dengan Wei Lai.

"Kita harus cepat, jika tidak, dengan bertambahnya jumlah arwah penasaran seperti ini, kita mungkin akan kesulitan untuk bertindak." Wei Lai berkata dengan suara dalam.

Ji Huanxijuga meredam sifat asurinya, lalu mengangguk pada saat itu.

Segera setelah itu, tangan Ji Huanxiyang diulurkan mengepal dengan kuat. Roh jahat yang terbungkus oleh cahaya merah itu mengeluarkan jeritan pilu, dan sekộtak tubuhnya tiba-tiba meledak, berubah menjadi bintik-bintik debu hitam yang berjatuhan.

Setelah membereskan makhluk tersebut, keduanya hendak melangkah berjalan menuju bagian yang lebih dalam. Namun, langkah kaki Wei Lai yang baru saja diayunkan tiba-tiba terhenti, lalu ia menoleh ke belakang. Ji Huanxidi sampingnya menyadari keanehannya, dan turut menoleh ke belakang. Namun, ia melihat hawa dingin yang memenuhi Hutan Paulownia tiba-tiba bergegas menuju debu hitam yang ditinggalkan oleh roh jahat barusan. Di bawah nutrisi hawa dingin tersebut, partikel-partikel debu itu mulai melayang perlahan kembali, dan kemudian secara bertahap memadat kembali menjadi sosok manusia...

"Arwah-arwah penasaran ini telah menyatu dengan naga bawah tanah. Selama naga bawah tanah itu tidak mati, arwah-arwah penasaran ini dapat beregenerasi tanpa batas..." Alis Ji Huanxitertegun, dan ia langsung menebak keanehan di balik fenomena itu dengan satu kalimat.

"Hmm." Wei Lai juga memahami hal ini. Ia mengangguk, tidak ragu lagi, dan mulai berlari cepat menuju kedalaman hutan lebat.

...

Sama seperti dugaan mereka berdua, semakin masuk ke dalam kedalaman hutan lebat, semakin banyak pula jumlah arwah penasaran yang berkumpul di dalam hutan.

Ji Huanxisebenarnya berniat untuk maju dan menebas arwah-arwah penasaran yang terus-menerus datang menyerang itu, tetapi ia dicegah oleh Wei Lai.

Menggunakan perkataan Wei Lai: "Di kedalaman hutan lebat, kita tidak bisa memastikan apakah ada arwah penasaran dengan kultivasi tinggi, atau perubahan lain yang tidak terduga. Kultivasi Nona berada di atasku, dan arwah-arwah penasaran ini tidak dapat benar-benar dibunuh, lebih baik kita menyimpan tenaga dengan baik untuk berjaga-jaga terhadap segala kemungkinan. Serahkan saja ikan-ikan kecil ini kepadaku."

Awalnya Ji Huanximasih merasa cukup ragu terhadap perkataan Wei Lai ini. Bagaimanapun, meskipun kekuatan arwah-arwah penasaran itu tidak kuat, mereka semua memiliki kultivasi puncak tingkat pertama. Sementara Wei Lai tampaknya baru saja menerobos tingkat kultivasinya, mungkin dia masih bisa mengatasi dua atau tiga ekor, tetapi begitu jumlahnya banyak ditambah dengan pertempuran jangka panjang, tidak butuh waktu lama baginya untuk menunjukkan kelelahan. Namun, melihat sikap Wei Lai yang begitu tegas, ia pun tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Siapa sangka, apa yang ia saksikan selanjutnya hampir menjungkirbalikkan pemahaman Ji Huanximengenai para kultivator tingkat kedua.

Seiring dengan arwah-arwah penasaran yang menerjang masuk ke dalam kedalaman hutan lebat yang jumlahnya langsung mencapai lima atau enam entitas sekaligus, dan kekuatan serta kemampuan bertarung mereka juga jelas meningkat, Wei Lai kembali menghabisi arwah-arwah penasaran tersebut dengan gerakan pedang yang cepat. Ia menoleh untuk menatap Ji Huanxiyang sedang terpana, lalu berkata, "Nona Ji?"

Ji Huanxiyang jarang sekali tampak melamun itu akhirnya sadar kembali setelah mendengar panggilan tersebut. Ia menatap Wei Lai dengan ekspresi yang aneh, ragu-ragu untuk berbicara. Sepanjang perjalanan ini, arwah penasaran yang tumbang di bawah pedang Wei Lai setidaknya sudah hampir mencapai seratus jumlahnya. Berdasarkan perhitungan Ji Huanxi, Wei Lai saat ini seharusnya sudah kehabisan tenaga, tetapi kenyataannya, pemuda yang kembali melangkahkan kakinya itu bahkan tidak menunjukkan tanda-tanda napas yang tidak teratur setelah pertempuran beruntun tersebut.

Ji Huanxibahkan diam-diam menduga, apakah di balik kulit kurus pemuda di hadapannya ini bersembunyi seekor siluman besar yang berasal dari Wilayah Selatan? Jika tidak, ia tidak bisa menjelaskan bagaimana seorang kultivator tingkat kedua bisa memiliki kekuatan bertarung yang begitu tangguh...

"Nona, hati-hati!" Ji Huanxiyang sedang memikirkan hal itu tiba-tiba mendengar seruan terkejut dari Wei Lai.

Tanpa sadar ia mengangkat kepalanya, dan melihat hampir seratus arwah penasaran yang padat dan rapat tiba-tiba menerjang keluar dari suatu tempat, meraung-raung dan langsung bergegas ke arahnya secara bergelombang.

Meskipun semakin masuk ke dalam kedalaman hutan, arwah-arwah penasaran ini memang semakin padat, namun sebelum ini kelompok terbanyak yang mereka temui paling banyak hanya belasan saja. Mengapa dalam sekejap begitu banyak arwah penasaran yang muncul? Ini jelas ada yang tidak beres.

Namun Ji Huanxitiidak punya banyak waktu untuk memikirkannya saat ini. Alisnya berkerut dalam, satu tangannya diulurkan, dan energi spiritual berwarna merah menyala mulai berkumpul di telapak tangannya. Dengan kultivasinya, meskipun seratus lebih arwah penasaran ini memiliki momentum yang mengejutkan, itu masih jauh dari cukup untuk mengancam keselamatan dirinya. Sudut bibirnya terangkat, dan jurus mematikan di tangannya hendak dilepaskan.

Aum!

Namun pada saat itu, dari kedalaman Hutan Paulownia tiba-tiba meledak sebuah raungan yang nyaring.

Gelombang suara itu menyebar dan menyapu melewati tubuh Ji Huanxi. Pada saat itu, pikiran Ji Huanxibergetar, aliran energi di dalam tubuhnya seketika menjadi kacau, dan jurus mematikan yang sudah berada di ujung tanduk pun buyar seketika karenanya. Akibatnya, lebih dari seratus arwah penasaran itu datang silih berganti, dengan cakar dan taring yang menutupi langit dan bumi menerjang ke sekeliling tubuh Ji Huanxi.

Alis Ji Huanximenjadi dingin, namun ia tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan karenanya. Dengan tatapan muram ia melihat ke arah arwah-arwah penasaran tersebut, lalu mengulurkan tangan untuk meraba bagian dalam pakaian di dadanya. Dengan genggaman tangan gioknya, ia hendak mengeluarkan sesuatu untuk menahan situasi sulit di hadapannya. Namun tampaknya ia ditakdirkan sedikit tidak beruntung hari ini. Tepat pada saat ia hendak mengeluarkan benda yang jarang ia perlihatkan kepada orang lain itu, sebuah tangan tiba-tiba mengulurkan diri, lalu mendorong tubuhnya ke tanah dengan cara yang sangat kasar.

Kemudian, kilatan pedang putih salju menyala, menyambut arwah-arwah penasaran yang datang menerjang menutupi langit dan bumi.

Tubuh rapuh pemuda itu bertarung habis-habisan di tengah kepungan arwah penasaran, menebas putus kepala beberapa arwah penasaran, namun dalam sekejap ia kembali ditelan oleh sosok-sosok arwah penasaran yang jumlahnya jauh lebih besar lagi.