Bab Lima Puluh Satu: Sang Pertapa Mengusap Puncak Kepalaku

“Ah...”
“Ugh...”
Seorang anak.
Seorang anak yang tampak belum genap sepuluh tahun tergeletak di bawah sebuah pohon tua.
Tubuhnya begitu kurus kering, seolah hanya kulit yang membungkus tulang. Langit sedang turun salju dan angin bertiup kencang. Salju menumpuk tebal di dahan-dahan pohon, namun anehnya, tidak sebutir pun salju jatuh menimpa tubuh anak laki-laki di bawahnya.
Ia tampak sangat lemah. Jika bukan karena rintihan yang sesekali keluar dari mulutnya, dan jika bukan karena hembusan napas tipis yang membentuk uap putih di ujung hidungnya, siapa pun yang melihat anak yang terbaring seperti itu di tengah badai salju pasti akan mengiranya sebagai sesosok mayat.
Salju terus turun. Langit meredup, seolah selembar kain hitam membungkus kota itu. Pejalan kaki lalu-lalang di jalanan, namun mereka seakan buta terhadap sosok yang tergeletak di bawah pohon besar tersebut.
Seorang pria berjubah abu-abu dengan tudung kepala berjalan menembus badai salju. Tubuhnya penuh tertutup salju, namun ia tidak sempat membersihkannya. Ia berjalan lurus menuju pohon besar itu, mendongak menatap pohon yang gundul karena dedaunannya telah gugur.
“Kau merasa sedih, bukan?” tanya pria itu dengan suara lembut.
Sosoknya yang berdiri diam di bawah pohon tampak begitu kontras dengan kerumunan orang yang terburu-buru di jalanan.
Salju masih turun. Anak laki-laki yang terbaring di tanah mengangkat kelopak matanya, menatap pria itu dengan susah payah. Ia ingin mengatakan sesuatu, namun hanya bisa mengeluarkan rintihan kecil—ia sudah tidak makan selama berhari-hari. Kondisi lapar dan dingin yang menyiksa telah menguras sebagian besar kekuatannya. Saat ini, bocah itu tampak seperti anak kucing terlantar yang meringkuk di tengah salju, menanti ajal.
Pria itu bahkan tidak melirik sang bocah. Ia tetap menatap pohon tua itu dan bergumam sendiri, “Kau ingin menyelamatkannya, bukan?”
Pohon tua yang telah berdiri diam di kota itu selama ratusan tahun tiba-tiba bergoyang pelan.
“Aku bisa membantumu,” ucap pria itu dengan tenang. Ia tampak seperti berbicara pada diri sendiri, namun dengan kesungguhan seolah sedang berkomunikasi dengan sesuatu yang tidak bisa didengar atau dilihat orang lain.
“Tetapi di kota ini masih banyak anak seperti dia, dan di masa depan akan ada lebih banyak lagi. Aku tidak bisa menyelamatkan mereka semua.”
Pohon tua itu bergoyang lagi, membuat tumpukan salju di dahannya berjatuhan.
“Kau memiliki akar spiritual, ratusan musim semi dan gugur telah berlalu, kau pun telah tercerahkan. Seratus tahun lagi, atau mungkin enam puluh tahun, kau bisa berubah wujud menjadi manusia. Dengan dasar yang kau miliki, kau bisa memohon posisi sebagai dewa sejati, atau bernaung di bawah Kerajaan Dewa Sungai Wei menjadi iblis besar, itu bukanlah hal yang mustahil. Namun jika kau ingin menyelamatkan mereka, menyelamatkan kota ini, kau harus melepaskan semua itu. Apakah kau bersedia?” tanya pria itu lagi.
Pohon tua itu tiba-tiba terdiam, seolah benar-benar sedang memikirkan pertanyaan pria tersebut.
Pria itu tidak mendesak. Ia berdiri dengan tenang di sana, menunggu jawaban.
Anak laki-laki yang terbaring di salju hanya menyaksikan semua itu. Ia tidak bisa mengeluarkan suara, namun ia merasa bingung sekaligus takjub.
Tiba-tiba, pohon tua itu mulai bergoyang lagi.
Melihat pemandangan itu, pria tersebut tersenyum tipis. Ia mendongakkan kepalanya, “Sudah memutuskan? Ada beberapa hal yang jika sudah dilakukan, tidak akan ada jalan untuk kembali.”
Pohon tua itu terus bergoyang, seolah menjawab.
“Bagus.” Pria itu mengangguk. Tepat pada saat itu, angin dan salju tiba-tiba mengamuk hebat. Orang-orang di sekitar menutup wajah mereka. Namun, setelah beberapa saat badai mereda, mereka terperangah mendapati bahwa pohon tua yang berdiri di tengah jalan itu telah lenyap...
...
Mereka tiba di atas sebuah bukit yang tertutup salju.
Itu adalah pengalaman yang sungguh ajaib. Dalam sekejap mata, pemandangan di depan berubah drastis. Anak itu membelalak melihatnya. Namun, dibanding perubahan ruang tersebut, ia lebih terkejut melihat pohon kuno yang kini melayang di udara bersama akar-akarnya. Ia tanpa sadar bangkit berdiri dan mengeluarkan seruan kagum.
Langit semakin gelap, atau lebih tepatnya, suasana di tempat ini semakin kelam.
Bocah itu tiba-tiba tersadar di mana mereka berada sekarang—ia menoleh dan melihat Kota Gutong terletak di sebelah timur mereka.
Mereka dalam sekejap tiba di Bukit Naga Yin!
Bukit Naga Yin adalah bukit yang terletak di sebelah barat Kota Gutong. Dulu tempat ini bahkan tidak memiliki nama. Namun, sejak Dinasti Zhou menggantikan Dinasti Yu, Kota Gutong terus dilanda badai salju. Meski sekarang sudah memasuki bulan ketiga, hal itu tidak berubah. Ada yang bilang arwah penasaran keluarga Yu telah berubah menjadi Naga Yin dan mencari manusia untuk menuntut nyawa, sehingga fenomena aneh ini terjadi. Tempat ini pun dianggap sebagai tempat peristirahatan Naga Yin, maka nama itu pun lahir.
Bocah itu menoleh ke arah pria di sampingnya. Meski ia tidak mengenalnya, kemampuan pria itu membawa dirinya dan pohon kuno ini berpindah tempat dalam sekejap menunjukkan bahwa ia bukan orang biasa. Bocah itu menatapnya dengan rasa ingin tahu.
Saat itu, pria tersebut mengulurkan tangannya. Lingkaran cahaya biru terpancar dari tubuhnya, menyelimuti pohon kuno yang melayang di udara itu. Seketika, akar-akar pohon yang lebat di bawahnya mulai memanjang dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang menuju permukaan tanah.
Dalam sekejap, akar-akar itu mencapai tanah, menembus salju tebal di bukit, dan menghujam jauh ke dalam bumi. Bocah itu bisa merasakan getaran dari bawah tanah dengan jelas, seperti ribuan ular raksasa yang sedang melata di dalam perut bumi.
Setelah seratus tarikan napas, getaran itu akhirnya berhenti. Meski tidak melihat dengan mata kepala sendiri, bocah itu merasa bahwa seluruh bukit ini kini telah tertutup rapat oleh akar-akar pohon tua tersebut.
Kemudian, pria itu kembali mengulurkan tangan. Segel-segel cahaya biru terbentuk dan ditepukkan ke batang pohon tua itu. Tubuh pohon yang raksasa itu perlahan turun dan akhirnya menetap di sepertiga bagian bukit yang panjang itu.
*Aung!*
Samar-samar, bocah itu mendengar suara rintihan yang menyerupai raungan naga.
Ia masih terpaku dalam ketakutan melihat pemandangan ganjil yang belum pernah ia saksikan seumur hidupnya, ketika tiba-tiba ia merasa pria di sampingnya sedang menatapnya.
“Aku...” Bocah itu merasa takut, ingin mengatakan sesuatu namun tidak tahu harus memulai dari mana.
Pria itu tersenyum tipis, menatap batang pohon yang kini telah merontokkan salju dan mulai menumbuhkan daun-daun baru, lalu berkata, “Mulai saat ini, dialah pelindung Kota Gutong.”
Bocah itu seolah mengerti sesuatu. Ia memberanikan diri bertanya, “Apakah salju ini akan berhenti?”
“Ya.” Pria itu mengangguk.
“Tapi ia sangat rapuh. Untuk melindungi kota ini, ia telah kehilangan banyak hal. Ia membutuhkan seseorang untuk terus menjaganya, seperti ia menjaga kota ini.” Saat pria itu bicara, matanya kembali tertuju pada wajah sang bocah. Entah itu hanya perasaannya saja, tatapan hangat pria itu seolah sedang bertanya apakah ia bersedia.
“Berapa lama?” tanya bocah itu.
“Sangat lama. Setidaknya tujuh ratus tahun,” jawab pria itu lembut.
Wajah bocah itu tampak susah. “Tapi aku tidak bisa hidup selama itu.”
Pria itu berkata, “Kau sudah mati.”
“Hah?” Perkataan yang diucapkan pria itu dengan nada paling tenang membuat wajah bocah itu yang tadinya memerah langsung menjadi pucat pasi.
Bocah itu tiba-tiba teringat sesuatu. Ia merasa dirinya memang baru saja hampir mati. Ia bahkan tidak punya tenaga untuk berdiri, lalu bagaimana bisa tiba-tiba ia merasa sehat kembali? Ia menunduk menatap kedua tangannya dan baru menyadari bahwa tubuhnya dalam keadaan transparan—ia adalah sesosok roh.
“Begitukah? Kalau begitu, apakah aku tidak bisa menjaganya?” Bocah itu menunduk, bergumam dengan penuh penyesalan.
Pria itu kemudian mengulurkan tangan dan meletakkannya dengan lembut di atas kepala bocah itu. Cahaya keemasan tiba-tiba muncul dari tubuh pria itu, menyelimuti sang bocah.
“Kau bisa,” ucapnya pelan.
...
“Dewa mengusap kepalaku, menyatukan rambut dan memberiku umur panjang.” Di luar Kota Gutong, di dalam Hutan Paulownia, seorang pria tua menggumamkan kalimat itu seraya melangkah melewati pinggiran hutan.
Ia melirik ke dalam hutan, ke arah pohon tua raksasa yang terselimuti cahaya keemasan, sama seperti tujuh ratus tahun yang lalu, tinggi dan rindang.
Ia tahu para pejabat dari Shixiao telah tiba di Kota Gutong. Tak lama lagi, Hutan Paulownia ini akan kehilangan perlindungan terakhirnya. Pria tua itu merasa sedih sekaligus bingung. Tujuh ratus tahun adalah waktu yang terlalu lama, begitu lama hingga ia pun merasa sangat lemah. Ia menghela napas dan bersandar pelan pada pohon tua itu, seolah dua orang tua yang telah melewati tujuh ratus tahun masa hidup sedang saling bersandar.
Tiba-tiba, sesuatu perlahan jatuh di atas kepalanya. Pria tua itu mengulurkan tangan mengambil benda itu dan meletakkannya di depan mata—itu adalah sehelai daun, sehelai daun yang kering dan menguning.
Pupil mata pria tua itu melebar, tubuhnya sedikit gemetar.
Tujuh ratus tahun.
Tepat tujuh ratus tahun.
Pohon ini tidak pernah sekalipun menggugurkan daunnya.
...
“Jadi, di mana Sun Daren dan yang lainnya?” Wei Lai menatap Ji Huanxi yang tampak malu-malu seperti gadis muda di depannya, lalu bertanya dengan datar.
“...” Ji Huanxi membelalakkan mata, menatap Wei Lai dengan rasa tidak percaya. Namun, raut terkejut itu hanya bertahan sesaat di wajahnya. Sesaat kemudian, rona malu-malu itu lenyap, digantikan oleh senyum tipis. Ia menegur dengan manja, “Tuan benar-benar pria kayu yang tidak mengerti perasaan wanita.”
Tanpa terasa, mereka berdua kini telah sampai di depan gerbang kediaman Hou Yu. Setelah mengatakan hal itu, Ji Huanxi menatap ke arah depan tidak jauh dari sana, “Nah, bukankah teman-teman Tuan ada di sana?”
Wei Lai buru-buru mendongak, dan pemandangan di depannya membuat pemuda itu tertegun. Sun Daren dan dua lainnya sama sekali tidak terlihat seperti sandera yang diculik oleh rekan-rekan Ji Huanxi. Ketiganya saat ini justru tampak seperti ibu-ibu desa yang sedang berkerumun bersama warga lainnya di depan kediaman Hou keluarga Yu, saling dorong-mendorong dengan warga, berjinjit ingin melihat dengan jelas situasi di depan gerbang kediaman.
Wei Lai merasa kesal, lalu menoleh ke arah wanita di sampingnya yang tampak tersenyum simpul. Di dalam hatinya, ia merasa marah pada tiga orang yang hanya sibuk menonton keramaian dan membiarkannya sendirian di penginapan.
Saat ia hendak melangkah maju untuk memarahi ketiga temannya yang tidak bisa diandalkan itu, sebuah suara terdengar dari belakang.
“Huanxi, mengapa kau bersama orang ini?”
Wei Lai menoleh dan mendapati Ye Shengzi dari Sekte Qiankun sedang berjalan mendekat bersama para muridnya. Di antaranya terdapat Hu Fuxing, kepala keluarga Hu yang putranya tewas kemarin. Saat melihat Wei Lai, kemarahan berkobar di matanya, tidak disembunyikan sama sekali, seolah ia ingin segera menerjang ke depan Wei Lai dan memenggal kepalanya. Sementara Ye Yuan yang memimpin rombongan tampak mengerutkan kening, jelas tidak menyukai pemandangan ini.
“Kebetulan bertemu, jadi kami berjalan bersama,” ucap Ji Huanxi datar.
“Berbicara dengan orang mati itu sungguh sial,” ujar Ye Yuan dengan wajah muram sambil menatap Wei Lai.
Ji Huanxi hanya menunduk diam.
Wei Lai terlalu malas untuk meladeni mereka dan berbalik hendak pergi.
Sikap Wei Lai yang mengabaikannya membuat kemarahan yang menumpuk di hati Ye Yuan semakin membara. Ia melirik kotak makanan di tangan Ji Huanxi dan bertanya, “Untuk apa kau membawa kotak makanan, Huanxi?”
“Tuan Wei menyukai sarapan buatanku, jadi hari ini aku membawakannya sedikit,” jawab Ji Huanxi sambil tersenyum menyipitkan mata.
Wajah Ye Yuan mendingin. Dalam ingatannya, ia belum pernah mendapatkan perlakuan istimewa seperti itu. Alisnya bertaut, namun ia tidak ingin orang lain melihatnya.
Ia berbalik menatap Hu Fuxing yang juga sedang menahan amarah di belakangnya, lalu bertanya dengan suara rendah, “Di mana ahli yang membantumu mengunci Hutan Paulownia itu?”
Hu Fuxing tersadar dari amarah akibat duka kehilangan putranya. Ia menjawab pelan, “Ahli itu sulit ditemui, ia menghilang tanpa jejak setelah memberikan metode itu kepadaku.”
Saat mengatakan ini, raut wajah Hu Fuxing berubah. Ia mengertakkan gigi dan berkata lagi, “Tuan Shengzi, demi Sekte Qiankun, aku, Hu Fuxing, telah kehilangan dua orang putra. Tuan Shengzi harus membalaskan dendam putraku.”
Ye Yuan mengangkat alis dan menatap Hu Fuxing dalam-dalam.
Terkadang ia benar-benar mengagumi pria di depannya ini. Demi menjilat Sekte Qiankun, bahkan putranya sendiri pun rela dikorbankan. Kemudian ia tersenyum tipis dan beralih menatap punggung Wei Lai yang menjauh.
“Tenang saja. Mereka semua harus mati,” bisik Ye Yuan dengan mata menyipit.