Berapa harga dari sebuah nyawa?

"Siapa wanita ini? Kenapa rasanya begitu hebat?" Mengikuti A Cheng menelusuri jalan-jalan dan gang-gang Kota Ningxiao, Long Xiu akhirnya tidak dapat menahan rasa penasarannya, mendekati Sun Daren, dan bertanya dengan suara pelan.

"A Cheng," jawab Sun Daren.

Begitu ucapan itu terlontar, Nona Besar Long langsung menginjak kaki Sun Daren dengan keras, lalu berkata dengan tidak senang, "Apa aku terlihat seperti orang tuli? Yang kutanyakan itu siapa A Cheng!"

Sun Daren meringis kesakitan, wajahnya menunjukkan ekspresi teraniaya, tetapi ia tetap menahan rasa sakit luar biasa yang berasal dari kakinya dan berkata, "Ceritanya ini sangat panjang..."

"Konon, dahulu kala, di perbatasan Prefektur Ning, terdapat sebuah Kota Wupan..."

"Di dalam kota itu tinggal sekelompok orang, dan di antara kelompok itu ada seorang pria bernama Sun Daren. Pria itu bertubuh tinggi delapan kaki dengan rupa yang gagah perkasa, mengetahui hukum alam semesta dan menguasai..."

"Argh!!!"

Di tengah-tengah cerita Sun Daren, ujung jarinya kembali merasakan sakit yang luar biasa. Apa yang sedang ia ucapkan langsung terhenti seketika, berubah menjadi ratapan bagaikan babi yang disembelih yang menggema di seluruh ujung gang.

...

A Cheng menoleh ke belakang sejenak untuk melihat rombongan Sun Daren yang sedang bercanda dan berkejaran, lalu tiba-tiba berkata, "Belum ada beberapa bulan kita tidak bertemu, kau sudah memiliki dua orang istri?"

Wei Lai yang berjalan berdampingan dengan A Cheng tertegun, lalu menatap gadis berpakaian jingga di sampingnya dengan ekspresi aneh.

Wajah wanita itu tampak biasa saja, menatap lurus ke depan menyusuri jalan. Ia selalu bersikap seperti ini—tenang dan serius, sehingga ketika ia melontarkan pertanyaan ini dengan nada sedikit bercanda, hati Wei Lai mau tak mau diliputi rasa terkejut serta perasaan tersanjung yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

"Itu hanya langkah darurat. Qingyan diincar oleh ular naga tua itu, kita harus mencari cara untuk mencarikan tempat berlabuh yang baik untuknya. Mengenai Long Xiu... demi bisa pergi ke Gunung Tiangang, kurasa orang itu pun tidak peduli dengan reputasi semacam ini," jawab Wei Lai sambil mengangkat bahunya dan tersenyum pahit.

A Cheng mengangguk, tidak berkomentar banyak atas perkataan Wei Lai tersebut.

Kemudian ia berkata lagi, "Jawabanmu sangat serius."

Wei Lai kembali tertegun, merasa bingung dengan maksud dari pertanyaan A Cheng.

"Xiuchun selalu bilang aku terlalu kaku... Aku ingin mencoba mengubahnya..."

Mendengar hal itu, alis pedang sang gadis berkerut, lalu ia berbisik, "Tapi sepertinya, hasilnya tidak begitu bagus."

Hati Wei Lai bergetar. Barulah pada saat itu ia teringat akan apa yang pernah dikatakan Ji Huanxi kepadanya saat berada di Kota Gutong—A Cheng dan sang Putra Mahkota telah dijodohkan sejak lebih dari sepuluh tahun yang lalu.

Fakta semacam itu serta sikap A Cheng saat ini membuat hati Wei Lai tanpa alasan dipenuhi oleh sedikit rasa muram.

Namun, sebelum ia sempat merenungkan lebih jauh alasan di baliknya, suara A Cheng kembali terdengar, "Akhir-akhir ini, berbagai tempat di Prefektur Ning juga mulai membangun kuil untuk Raja Naga Wupan. Kurasa setelah Pertemuan Bintang Han, Kota Ningxiao juga harus mendirikan sebuah kuil. Urusan Raja Naga yang naik pangkat menjadi dewa resmi Zhao Yue adalah hal yang mutlak bagi pihak istana."

Wei Lai mengerutkan keningnya. Ia sudah mulai terbiasa dengan peralihan topik pembicaraan yang begitu cepat dan tiba-tiba oleh sang wanita. Ia balik bertanya, "Apakah Nona bermaksud mengingatkanku betapa sulitnya situasiku saat ini?"

A Cheng tidak menjawab pertanyaan tersebut dan melanjutkan kata-katanya sendiri, "Begitu Raja Naga Wupan benar-benar menduduki takhta dewa resmi Zhao Yue di Prefektur Ning ini, seluruh Prefektur Ning akan dijadikan sebagai mangsanya dan ditelan olehnya."

"Marquess Chu, yang tak lain adalah ayahku, setelah merebut kembali Prefektur Mang, Pasukan Tiga Langit yang berkuasa di Prefektur Ning selalu menjadi duri dalam daging bagi pihak istana. Istana takut Pasukan Tiga Langit menyalahgunakan kekuatan militer mereka untuk kepentingan sendiri, namun di sisi lain juga takut gerakan pengurangan kekuasaan para pangeran terlalu agresif dan memicu gejolak yang tidak perlu."

"Begitu Raja Naga naik ke takhta dewa, seluruh energi keberuntungan Prefektur Ning akan berada di bawah kendalinya. Pertama, Kekaisaran Da Yan akan memiliki peluang besar untuk menang dalam perebutan Sungai Wei; kedua, tiga keluarga besar di balik Pasukan Tiga Langit, yaitu keluarga Xu, Ning, dan Xiao, ditakdirkan tidak akan mampu lagi memperbesar pengaruh mereka. Bagi pihak istana, ini adalah keuntungan ganda."

Wei Lai tidak tahu banyak tentang situasi di Prefektur Ning. Meskipun ia pernah kontak dengan tiga keluarga besar di balik Pasukan Tiga Langit pada masa kecilnya, bagaimanapun saat itu ia masih anak-anak. Di satu sisi ia tidak peduli dengan berbagai urusan tersebut, dan di sisi lain ingatannya sudah hampir pudar seluruhnya. Mendengar perkataan ini, Wei Lai justru menjadi lebih paham. Ia bertanya lagi, "Apakah keluarga Xu, Ning, dan Xiao yang memegang kendali atas Pasukan Tiga Langit tidak memahami pro dan kontra dari hal ini dan akan membiarkan diri mereka disembelih oleh pihak istana begitu saja?"

"Bahkan seekor anjing pun akan melompati tembok ketika terdesak, apalagi keluarga Xu, Ning, dan Xiao, mana mungkin mereka menunggu kematian? Bukankah begitu berita kedatanganmu di Kota Ningxiao terdengar, keluarga Ning dan Xiao tidak sabar untuk mengundangmu ke kediaman mereka?" Sudut bibir A Cheng sedikit terangkat pada saat itu, lalu ia berkata sambil tersenyum ringan.

"Kalau begitu, mereka sepertinya salah orang, aku tidak memiliki kemampuan sebesar itu," Wei Lai mengangkat bahunya.

"Tentu saja Tuan Muda tidak memilikinya," jawab A Cheng dengan jujur, dengan ekspresi wajah yang tetap biasa saja, sama sekali tidak merasa risih karena telah menusuk kelemahan orang lain. "Tetapi Gubernur Prefektur memilikinya."

Kening Wei Lai semakin mengerut dalam, "Kalau begitu, seharusnya mereka pergi mencari Jiang Huanshui."

A Cheng dapat menangkap penolakan Wei Lai terhadap Jiang Huanshui dari kata-katanya, tetapi ia tidak terburu-buru untuk mengungkapkannya. "Mengenai masalah ini, Gubernur Prefektur selalu menghindarinya. Di masa lalu, ancaman dari Raja Naga Wupan hanya sebatas pada kota-kota di sekitar daerah aliran Sungai Wupan, dan bagi keluarga Xu, Ning, dan Xiao, situasi seperti itu tidak berdampak apa-apa. Namun, begitu hal itu merembet ke seluruh Prefektur Ning, itu akan mengguncang akar kekuasaan mereka, sehingga secara alami mereka tidak dapat lagi berdiam diri dan menonton. Dan karena mereka tidak bisa mendapatkan bantuan yang mereka inginkan dari Gubernur Prefektur, mereka hanya bisa menaruh harapan pada Tuan Muda. Mereka percaya bahwa mungkin melalui Tuan Muda, mereka bisa mendapatkan bantuan yang cukup dari Gubernur Prefektur untuk mengatasi masalah ini."

Mendengar hal itu, Wei Lai mencibir dingin, lalu menoleh untuk menatap A Cheng, "Lalu bagaimana dengan Nona? Apa yang ingin Nona dapatkan dariku?"

Pada saat itu, A Cheng tiba-tiba menghentikan langkahnya. Ia mendongak menatap ke depan dan berkata pelan, "Kita sudah sampai."

Wei Lai dan yang lainnya turut mendongak untuk melihat, dan mendapati bahwa tanpa mereka sadari, mereka telah tiba di depan sebuah kediaman yang terletak di jalan yang cukup ramai. Gerbang kediamannya tidak bisa dikatakan mewah, tetapi sangat unik. Tiang-tiang kayu di depan gerbang diukir dengan makhluk suci seperti kelinci dan kura-kura, ambang pintu diukir dengan bunga, rumput, serangga, dan pepohonan, serta papan nama di gerbang tertulis dua karakter besar: Kediaman Wei.

Air muka Wei Lai sedikit berubah. Beberapa ingatan samar bergejolak di lubuk hatinya yang paling dalam, seolah-olah hendak meluap.

"Gubernur Prefektur menduga bahwa Tuan Muda tidak akan menerima niat baiknya, jadi kediaman lama Tuan Wei ini ditebus kembali untuk Tuan Muda oleh Putra Mahkota yang meminta bantuan seseorang. Karena saat itu Tuan Wei membuat Baginda Murka, meskipun kediaman ini disita oleh pihak pejabat, tidak ada seorang pun yang bersedia membelinya. Setelah sekian tahun berlalu, perabotan di halaman memang sudah agak usang, tetapi hampir semuanya masih mempertahankan bentuk aslinya seperti dulu. Aku meminta seseorang untuk merapikannya, kurasa ini seharusnya cukup untuk membuat Tuan Muda puas." Sambil berkata demikian, A Cheng mengulurkan tangannya dan menyerahkan seikat kunci kepada Wei Lai.

Wei Lai menatap seikat kunci itu dan tidak mengulurkan tangan untuk menerimanya. Sebaliknya, ia berkata, "Saat meninggalkan Kota Ningxiao, usiaku baru dua atau tiga tahun, dan aku tidak memiliki terlalu banyak ingatan tentang tempat ini. Setelah itu, meskipun ada tradisi datang ke Kota Ningxiao setiap Tahun Baru, waktu tinggalnya sangat singkat. Ayahku adalah orang yang hemat, tentu saja dia tidak akan mengeluarkan uang untuk menyewa seseorang membersihkannya. Oleh karena itu, meskipun tempat ini adalah rumah leluhur keluarga Wei-ku, aku tidak memiliki banyak kenangan tentangnya. Bagiku, tempat ini bahkan tidak lebih baik daripada kediaman lama di Kota Wupan. Namun, Nona telah bersusah payah mencari kembali benda ini, padahal aku adalah orang yang tidak memiliki jasa apa pun, sungguh aku merasa malu menerimanya."

"Tuan Muda takut aku meminta imbalan atas kebaikan ini, bukan?" Wei Lai berbicara dengan alasan yang muluk-muluk, tetapi A Cheng langsung menembus isi hati Wei Lai dalam satu kalimat.

"Meskipun ada hubungan dengan Putra Mahkota dalam masalah ini, itu paling-paling hanya membawa sedikit kemudahan saat memeriksa arsip dokumen. Bagaimanapun, Tuan Wei telah meninggal selama bertahun-tahun, tabu sebesar apa pun sudah banyak memudar. Segala pengeluaran yang dihabiskan untuk mengurus berbagai tempat telah kucatat dalam buku besar di ruang kerja di dalam kediaman ini. Jika Tuan Muda merasa malu menerimanya, Tuan Muda sangat boleh melipatgandakan biaya yang telah dikeluarkan sebesar lima puluh persen dan mengembalikannya kepadaku secara cicilan, anggap saja ini sebagai penyelesaian sebuah urusan bisnis."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, A Cheng kembali mengulurkan kunci gerbang kediaman tersebut. Melihat sikapnya yang begitu tegas, Wei Lai merenung sejenak, lalu memutuskan untuk mengangguk dan menerima kunci itu. Bagaimanapun, A Cheng sudah berbicara sampai sejauh itu, dan Wei Lai sebenarnya tidak sepenuhnya tidak peduli pada rumah leluhur keluarga Wei seperti yang ia katakan sebelumnya. Ia menyimpan kunci itu dengan baik lalu berkata, "Terima kasih, Nona. Uang ini, aku pasti akan mengembalikannya secepat mungkin."

A Cheng mengangguk, melangkah maju menaiki tangga di depan Kediaman Wei, lalu berkata, "Tuan Muda bisa melihat-lihat dulu apakah halaman ini sudah dibersihkan dengan memuaskan. Jika ada kekurangan di bagian mana pun, Tuan Muda bisa langsung mengatakannya kepadaku."

Karena Wei Lai telah menerima hadiah ini, ia pun tidak bersikap sungkan lagi dan melangkah maju sesuai perkataan A Cheng. Ia mengeluarkan kunci, berniat membuka gembok besi di depan gerbang halaman.

Remaja itu jelas tidak tampak tenang seperti yang ia tunjukkan di luar. Tangan yang memegang kunci terlihat jelas sedikit bergemetar. Hal sederhana seperti memasukkan kunci ke lubang kunci harus ia coba berulang kali hingga tiga atau empat kali barulah berhasil.

...

Krieet.

Diiringi suara decitan yang agak parau, gerbang halaman Kediaman Wei perlahan-lahan didorong terbuka.

"Wah! Xiao A Lai, rumah keluargamu ternyata seluas dan sekaya ini?!" Sun Daren dan yang lainnya di belakang seketika dapat melihat situasi di dalam Kediaman Wei.

Hal pertama yang tertangkap mata saat gerbang Kediaman Wei dibuka adalah halaman seluas hampir sepuluh zhang lebih. Di bagian belakang halaman terdapat aula besar dan gerbang menuju halaman bagian dalam. Melihat struktur aula besar yang bertiga tingkat serta ukuran gerbang halaman bagian dalam yang tampak begitu luar biasa, orang akan dengan mudah membayangkan seperti apa pemandangan di halaman belakang nantinya. Jelas sekali, keluarga Wei yang mampu memiliki kediaman seluas ini di Kota Ningxiao pastilah sangat kaya raya.

Namun, seruan dan kekaguman orang-orang justru membuat Wei Lai tersenyum pahit. Sun Daren melirik situasi ini dan mengira bahwa Wei Lai sedang bernostalgia sambil mengenang masa lalu, tadinya ia ingin menghiburnya. Tetapi Long Xiu di samping tiba-tiba berseru, "Ayo! Kita jalan-jalan keliling. Seumur hidupku, aku belum pernah melihat halaman sebesar ini."

Mendengar hal itu, rasa bangga langsung meluap di hati Sun Daren, seketika melupakan niatnya untuk menghibur sang saudara seperjuangan, "Cuma begini? Kalau kau melihat tempat latihan bela diri keluarga Sun-ku di Kota Wupan, rahangmu pasti akan copot karena terkejut!?"

Meskipun Sun Daren berkata begitu di mulutnya, tubuhnya dengan sangat jujur ditarik oleh Long Xiu dan Liu Qingyan lalu berlari masuk ke halaman bagian dalam Kediaman Wei.

"Terima kasih." Wei Lai tidak memiliki antusiasme seperti yang lain. Tatapannya menyapu sekeliling halaman, lalu ia menatap A Cheng dan berkata dengan tulus.

Tentu saja ia tahu bahwa tindakan yang dilakukan A Cheng pasti memiliki tujuan tertentu di baliknya yang mirip dengan keluarga Xu, Ning, dan Xiao. Namun, setidaknya niat untuk mencarikan kembali rumah leluhurnya untuk dirinya adalah sesuatu yang sangat dihargai oleh Wei Lai.

"Tuan Muda membayar uangnya, dan aku mendapatkan uangnya. Ini adalah transaksi yang dilakukan atas dasar kerelaan kedua belah pihak, tidak ada yang perlu disyukuri. Jika Tuan Muda benar-benar merasa berhutang budi, lebih baik kabulkan satu hal kecil dari selir ini." A Cheng menjawab dengan lembut.

Wei Lai sudah menduga hal ini sejak awal. Ia tersenyum pahit dan berkata, "Silakan katakan, Nona."

"Tuan Muda tidak perlu tegang, ini hanya masalah kecil yang teramat kecil."

"Beberapa hari lagi, Putra Mahkota akan kembali ke Kota Ningxiao. Pada saat itu, Putra Mahkota berharap Tuan Muda dapat meluangkan sedikit waktu untuk menemuinya," kata A Cheng.

Mendengar hal itu, Wei Lai menatap A Cheng lekat-lekat, lalu di bawah tatapan sang wanita, ia mengangguk, "Aku juga sangat ingin melihat seperti apa sosok Putra Mahkota itu, hingga mampu membuat orang hebat sepertimu begitu setia dan memikirkannya dalam segala hal."

Kali ini, giliran A Cheng yang tertegun. Ia tampaknya bisa merasakan sedikit emosi yang berbeda dari sebelumnya dalam ucapan Wei Lai, tetapi dengan karakternya, tentu saja ia tidak akan terlalu menyelaminya secara mendalam.

"A Lai! Sebenarnya ada apa dengan halaman rumahmu ini? Kenapa selain ruang kerja yang penuh sesak dengan buku, tidak ada apa-apa lagi!?" Pada saat itu, Long Xiu dan rombongannya yang pergi berjalan-jalan di halaman kembali dalam waktu yang sangat singkat. Sun Daren berteriak memanggil Wei Lai dari kejauhan.

"Ayahku sangat mencintai buku di masa lalu dan gemar bersedekah. Setelah seluruh keluarganya pindah ke Kota Wupan, ia dari waktu ke waktu menjual barang-barang di rumah untuk ditukar dengan buku atau membantu orang lain... Jika bukan karena ibuku yang menghentikan, rumah leluhur ini mungkin akhirnya juga akan dibeli olehnya. Tapi kemudian mereka melakukan kesalahan, dan tempat ini akhirnya disita oleh pihak istana..." Wei Lai menceritakan alasan di balik masalah itu dengan nada tenang.

Sun Daren di samping yang mendengarnya lantas sadar bahwa dirinya telah menanyakan hal yang seharusnya tidak ditanyakan, sehingga ia langsung terdiam dan menutup mulutnya.

Wei Lai tidak ingin Sun Daren merasa bersalah, jadi ia berkata, "Kalian pergi dan lihat dulu barang apa saja yang masih bisa digunakan di dalam rumah, apa saja yang kurang, lalu buatlah daftarnya. Nanti kita pergi bersama untuk membeli semua yang perlu dibeli. Bagaimanapun, Pertemuan Bintang Han masih beberapa hari lagi, kita mungkin harus tinggal di sini untuk jangka waktu tertentu."

Ketiga orang itu tahu bahwa diri mereka bersalah, tentu saja tidak akan mendebat Wei Lai. Mereka masing-masing mengangguk dan kembali berlari kecil meninggalkan tempat itu.

"Sepertinya Tuan Muda masih banyak kesibukan hari ini, selir ini tidak akan mengganggu lagi." Pada saat itu, A Cheng di samping juga berkata dengan lembut.

Wei Lai mengangguk, "Aku akan mengantar Nona."

...

Wei Lai dan A Cheng berjalan berdampingan di jalan-jalan Kota Ningxiao. Jalanan dipenuhi oleh orang-orang yang lalu-lalang dan sangat ramai. Situasi seperti ini, bahkan pada saat Kota Wupan berada di puncak keramaiannya, tidak dapat dibandingkan dengannya.

"Tuan Muda, sebelumnya itu adalah urusan resmi, sekarang selir ini masih memiliki satu urusan pribadi yang ingin disampaikan kepada Tuan Muda." A Cheng tiba-tiba menghentikan langkahnya di persimpangan jalan dan menatap Wei Lai.

"Silakan katakan, Nona," jawab Wei Lai sambil mengangguk.

"Sebaiknya Tuan Muda meluangkan waktu untuk pergi ke Kediaman Gubernur Prefektur dan menemui..." kata A Cheng, tetapi ucapannya belum selesai ketika ia dipotong oleh Wei Lai.

"Jika itu masalahnya, Nona tidak perlu repot-repot memikirkannya, aku tahu batasan." Menyebut nama Jiang Huanshui, sikap Wei Lai mendadak menjadi sangat buruk.

A Cheng sudah menduga hal ini sebelumnya, "Aku tahu Tuan Muda memiliki prasangka terhadap Gubernur Prefektur karena kematian Tuan Wei dan Bibi Jiang di masa lalu, tapi..."

"Tapi dia bagaimanapun adalah kakekku, begitu?" Wei Lai mengangkat alisnya, lalu memotong perkataan A Cheng sekali lagi dengan nada dingin. "Nona sudah bilang itu adalah urusan pribadi, kalau begitu biarkan aku menyelesaikannya sendiri. Bertemu atau tidak, itu adalah urusan pribadi antara keluarga Wei dan keluarga Jiang. Nona tidak berada dalam posisi untuk ikut campur, dan juga tidak bisa ikut campur."

Dalam ingatan A Cheng, remaja di hadapannya ini meskipun sedikit bicara, jarang sekali benar-benar menunjukkan ekspresi menolak orang lain sejauh ribuan li seperti sekarang. Ia sedikit tertegun, dan setelah merenung sejenak, ia akhirnya mengangguk, "Selir ini mengerti."

"Tetapi jika Tuan Muda memiliki niat, nanti ketika bertemu dengan Putra Mahkota, atau ketika pergi ke salah satu dari keluarga Xu, Ning, dan Xiao, tanyakan kepada kepala keluarga mereka, pengorbanan seperti apa sebenarnya yang telah dilakukan oleh Gubernur Prefektur demi agar Tuan Muda bisa tetap hidup."