Bab Seratus Lima Puluh Delapan: Ujian Provinsi Musim Semi

Su Qi'an tidak berkata apa-apa lagi, ia hanya mengangguk sambil berpikir.

Gadis Sembilan kemudian melanjutkan, "Percaya atau tidak Tuan Su, mengapa tidak pergi bersama Gadis ini untuk mencari tahu yang sebenarnya? Mana yang benar dan mana yang palsu, bukankah itu akan langsung jelas pada waktunya nanti?"

Su Qi'an berkata, "Rupanya Gadis Sembilan sengaja berada di sini untuk menunggu Su."

Gadis Sembilan tersenyum tanpa menjawab.

Bagaimanapun, setelah menyaksikan penampilan Su Qi'an di perjamuan tadi, siapa yang ingin melewatkan seorang talenta yang begitu luar biasa.

Su Qi'an menggelengkan kepalanya dan menolak Gadis Sembilan, "Su memang sedikit tertarik dengan apa yang dikatakan Gadis Sembilan, tetapi Su tahu betul bagaimana pengamanan ketat di dalam kantor gubernur. Kunjungan Gadis Sembilan yang terakhir, saya khawatir belum sempat masuk lebih dalam, sudah dikejar-kejar oleh Gongsun Yi."

"Jika benar-benar masuk lebih dalam, bahkan saya pun mungkin akan kehilangan nyawa di tempat. Su tidak akan menempatkan diri dalam bahaya."

Gadis Sembilan mengerucutkan bibirnya dan tidak terus membujuknya. Ia tahu seperti apa karakter Su Qi'an; begitu ia menolak, tidak seorang pun bisa mengubah pendiriannya.

Pandangan Gadis Sembilan bergeser dan ia berkata, "Kalau begitu, Gadis ini tidak akan mempersulit Tuan Su. Tunggu sampai Gadis ini benar-benar mendapatkan temuan, barulah Gadis ini akan berdiskusi lagi dengan Tuan. Semoga Tuan bisa berubah pikiran saat itu."

Setelah berkata demikian, sosok Gadis Sembilan bergerak seperti bayangan siluman dan dengan cepat menghilang dari kamar Su Qi'an.

Mengantar kepergian Gadis Sembilan dengan pandangannya, Su Qi'an menarik kembali pikirannya. Jika benar seperti apa yang dikatakan Gadis Sembilan bahwa ada pasukan hitam Heilu sebanyak seribu orang di dalam Kota Xizhou, itu benar-benar ancaman baginya.

Meskipun malam ini ia meraih kemenangan mutlak dalam konfrontasinya dengan Gongsun Yi di perjamuan, itu belum cukup untuk mengguncang Keluarga Gongsun.

Siapa yang bisa memastikan apakah Keluarga Gongsun tidak memiliki kartu truf? Dan jika kartu truf itu adalah pasukan Heilu yang berjumlah seribu orang, maka ia memang harus berhati-hati.

Terlepas dari alasan apa pun, pasukan Heilu ini harus diselidiki oleh Su Qi'an.

Mengenai keselamatan dan tindakan Gadis Sembilan, Su Qi'an tidak merasa khawatir. Dengan keahlian dan kehati-hatiannya, pihak lain akan kesulitan untuk menangkapnya lagi.

Paling tidak, Su Qi'an telah mengirim orang di belakangnya untuk memantau gerak-geriknya. Begitu ada bahaya, Su Qi'an bisa mengetahuinya seketika.

Su Qi'an batuk ringan, dan Su Yong muncul di dalam kamar. Setelah memberikan beberapa instruksi kepada Su Yong, tidak lama kemudian sosok Su Yong pun menghilang.

Kepekatan malam di ujung langit secara perlahan digantikan oleh seberang cahaya. Kota Xizhou yang tadinya tertidur lelap, kembali memancarkan vitalitas dan kehidupan.

Sebuah kediaman di Kota Xizhou, yaitu Kediaman Su, di depan gerbangnya hingga jalanan di seberangnya.

Para mata-mata dari berbagai pihak yang melakukan pengawasan telah ditarik sejak malam itu. Para pejalan kaki yang melewati jalan di sekitar Kediaman Su menjaga jarak hormat dari tempat itu.

Pandangan yang tak sengaja tertuju ke Kediaman Su dipenuhi dengan sedikit rasa segan dan kagum.

Hanya dalam waktu semalam, kediaman yang tadinya tidak mencolok di Kota Xizhou itu kini statusnya melompat naik ke peringkat kelima, tepat berada di bawah kantor gubernur dan kediaman tiga pemuda terkemuka.

Perjamuan tadi malam menyapu Kota Xizhou bagaikan angin ribut. Reaksi pertama setiap orang saat mendengar tentang peristiwa perjamuan itu adalah tercengang.

Setelahnya, mereka bahkan terkejut hingga tidak bisa berkata-kata untuk waktu yang lama.

Setiap kejadian begitu sangat mengejutkan. Jika bukan karena para pemuda terpandang itu yang menjamin secara langsung dan mengonfirmasi kebenarannya,

mereka benar-benar hampir tidak bisa membayarnya. Bagaimanapun, tiga tokoh raksasa berkumpul bersama, dan Bangsawan Su menghajar Gongsun Yi habis-habisan—mana dari kejadian itu yang tidak terdengar seperti mimpi?

Mulai hari ini, semua orang tahu bahwa Bangsawan Su di Kota Xizhou ini telah benar-benar mengukuhkan posisinya sebagai pemuda keempat terkemuka di kota gubernur.

Nama besar Bangsawan Dongshan, Su Qi'an, benar-benar bergema di seluruh penjuru Kota Xizhou.

Su Qi'an tidak punya waktu untuk memedulikan berbagai perbincangan di luar sana. Ada satu hal yang ingin ia lakukan selanjutnya; jika hal ini berhasil, dampaknya akan mendatangkan ratusan keuntungan tanpa ada kerugian sedikit pun bagi Su Qi'an.

Di halaman kecil kediaman, Su Qi'an duduk di kursi batu sambil menikmati teh secara perlahan. Di seberangnya duduk Qin Huai.

Kondisi fisik Qin Huai masih cukup lemah, namun ia perlahan-lahan pulih. Setelah dirawat selama sepuluh hari atau setengah bulan, ia seharusnya bisa kembali ke tujuh atau delapan puluh persen dari kondisi sebelumnya.

Su Qi'an dan Qin Huai menikmati teh dengan tenang. Pada saat itu, Su Qi'an berkata, "Kakak Ipar, apakah Anda memiliki rencana untuk kembali mempersiapkan diri mengikuti ujian?"

Pertanyaan Su Qi'an itu sempat membuat Qin Huai tertegun sejenak. Ia menatap Su Qi'an, lalu setelah sadar kembali, ia justru tersenyum pahit sambil menggelengkan kepala.

"Huh, lupakan saja. Setelah mengalami serangkaian peristiwa yang terungkap dari ujian prefektur yang lalu, aku tahu betul kemampuan diriku sendiri. Sekarang aku telah diselamatkan dan berhasil mempertahankan gelar Sarjana, aku sudah sangat puas. Hal-hal lainnya tidak perlu dipikirkan lagi."

Qin Huai berbicara dengan sangat tenang, terselip makna kepasrahan dalam ucapannya. Namun, Su Qi'an tetap bisa menangkap secercah kerinduan yang terpancar dari mata Qin Huai yang tampak kehilangan semangat.

Bagaimanapun, pengejaran seumur hidup seorang cendekiawan dan pelajar adalah mengikuti ujian kekaisaran tingkat tinggi, lulus di daftar teratas, dan mengharumkan nama keluarga—ini adalah kerinduan di lubuk hati setiap pelajar.

Ujian musim gugur prefektur yang lalu telah membuat Qin Huai menderita ketidakadilan, difitnah dan diusir dari ruang ujian, gelar Sarjananya dicabut, lalu dipenjuru, diperjualbelikan sebagai budak, sebelum akhirnya diselamatkan oleh Su Qi'an.

Kini, gelar Sarjana Qin Huai telah dipulihkan dan kasus kecurangan itu telah dibersihkan, tetapi luka di hatinya membutuhkan waktu yang lama untuk disembuhkan secara perlahan.

Su Qi'an menatap Qin Huai dan berkata, "Aku tahu penderitaan di hati Kakak Ipar, tetapi tidakkah Kakak Ipar ingin tahu siapa dalang di balik kecurangan ujian musim gugur saat itu dan mengapa mereka menargetkanmu?"

"Kakak Ipar, terus-menerus menghindar hanya akan membuat hatimu semakin hancur. Aku percaya pada kemampuan Kakak Ipar. Jika Kakak Ipar bersedia, ujian musim semi kali ini, ikutilah dengan seluruh kemampuanmu, dan aku, selaku adik iparmu, akan melindungimu di belakang."

Qin Huai menatap Su Qi'an dengan tatapan kosong. Sepasang matanya yang tadinya kusam perlahan-lahan mendapatkan kembali sedikit kejernihan. Ia terdiam sejenak, lalu berkata,

"Adik Ipar, mengapa bersikeras membantuku? Jika Adik Ipar yang mengikuti ujian prefektur, aku yakin kuota untuk lulusan进士 (jinshi) pasti ada di tanganmu. Adik Ipar sebenarnya jauh lebih memenuhi syarat untuk mengikutinya daripada aku."

Su Qi'an menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kakak Ipar, sudah kubilang, tujuanku mengikuti ujian kekaisaran saat itu hanyalah agar tidak mengecewakan Ziyin. Gelar Sarjana yang kudapat saat itu saja sudah menimbulkan kehebohan besar."

"Saat ini, aku memegang rangkap jabatan sebagai Sarjana dan Bangsawan Dongshan. Jika aku mengikuti ujian musim semi prefektur lagi, kurasa sebagian orang akan merasa gelisah dan akan melakukan segala cara."

"Kali ini Kakak Ipar yang mengikuti ujian prefektur, dan aku akan berperan sebagai pemancing di belakang. Aku ingin melihat apakah kali ini kita bisa memancing beberapa ikan besar."

"Semua itu sebenarnya hanya sebagian alasan. Yang lebih penting adalah kekuatan yang harus kuperlindungi di bawah komorku semakin besar—Desa Dongshan, Keluarga Qin, Firma Dagang Su, dan lain-lainnya. Di masa depan, sulit jika hanya mengandalkan diriku sendiri."

"Aku membutuhkan Kakak Ipar untuk lulus ujian dan menjadi Jinshi, agar bisa membantuku."

Ini adalah isi hati yang sebenarnya dari Su Qi'an, dan tidak ada salahnya mengatakan hal ini kepada Qin Huai.

Keluarga Qin sudah lama berada dalam perahu yang sama dengannya. Jika Qin Huai berkhianat, orang pertama yang tidak akan melepaskannya bukanlah Su Qi'an, melainkan Keluarga Qin.

Mendengar perkataan Su Qi'an, Qin Huai pun memahami maksud di balik niat Su Qi'an. Tatapannya dipenuhi dengan keteguhan. Ia menatap Su Qi'an dengan tulus dan bersungguh-sungguh berkata,

"Karena Adik Ipar sudah berkata demikian, jika aku, Kakak Iparmu, masih menolak, itu berarti aku tidak tahu diri. Ujian musim semi prefektur kali ini, aku pasti akan mengikutinya. Di jalan ke depan, aku pasti akan membantu Adik Ipar."

"Silakan Adik Ipar lakukan apa yang ingin kau lakukan, urusan di belakang biarkan aku yang menanggung."

Pada saat itu, Qin Huai seolah menemukan sandaran mental. Ia mendadak terbangun dan mengerti bagaimana ia harus melangkah di jalan kedepannya.

Setelah melanjutkan pembicaraan dengan Su Qi'an sebentar, Qin Huai berbalik pergi untuk mulai mempersiapkan diri menghadapi ujian musim semi prefektur sebulan kemudian.

Di dalam Kota Xizhou, hal yang paling tidak pernah kekurangan adalah berbagai bahan obrolan. Dalam sekejap, perjamuan yang diadakan oleh Su Qi'an telah berlalu selama setengah bulan.

Selama setengah bulan itu, nama besar Su Qi'an telah lama menyebar ke seluruh penjuru Kota Xizhou, bisa dibilang tidak ada seorang pun yang tidak mengenalnya.

Sementara itu, Gongsun Yi yang hubungannya bagaikan air dan api dengan Su Qi'an, perlahan-lahan pulih setelah setengah bulan beristirahat.

Tepat ketika banyak warga yang memegang sikap menonton pertunjukan dan bersiap menyaksikan pertarungan sengit antara Gongsun Yi dan Su Qi'an,

hasilnya justru mengecewakan semua orang. Gongsun Yi yang biasanya terkenal sebagai pendendam, setelah pulih, sama sekali tidak membawa orang-orangnya untuk melampiaskan amarah dan bertarung habis-habisan melawan Su Qi'an.

Sebaliknya, ia justru bersikap tenang di luar kewajaran, menjaga profil rendah, dan bahkan jarang keluar rumah. Sikap seperti ini sama sekali tidak menyisakan sedikit pun keangkuhan yang ia miliki sebelumnya.

Banyak orang yang berspekulasi, apakah Gongsun Yi telah dipukul hingga merasa takut oleh Su Qi'an dan memilih mengalah?

Namun spekulasi ini tidak bertahan lama, karena tidak lama kemudian, sebuah berita datang menyebar.

Berita ini berkaitan dengan ujian musim semi prefektur yang akan berlangsung setengah bulan lagi.

Dalam ujian prefektur kali ini, Su Qi'an yang paling banyak menyita perhatian justru tidak akan ikut serta, dan orang yang mewakili untuk bertanding adalah Qin Huai.

Siapa itu Qin Huai? Sebagian besar orang masih belum mengetahuinya. Namun, tempat macam apa Kota Xizhou itu? Tempat itu adalah bursa informasi terbesar.

Siapa pun yang datang ke Kota Xizhou, selama mendapat perhatian, dalam waktu setengah hari seluruh informasi tentangnya akan dikuliti habis-habisan.

Dengan cepat, informasi mengenai Qin Huai dikuliti bersih, bahkan riwayatnya sejak ia melangkah mengikuti ujian tingkat kabupaten pun berhasil diungkap.

Dari sekian banyak informasi yang dikuliti itu, hanya satu hal yang paling menjadi pusat perhatian semua orang—ia adalah kakak ipar Su Qi'an.

Hanya identitas ini saja sudah cukup membuat semua orang memperlakukannya dengan serius.

Kasus kecurangan ujian prefektur yang lalu belakangan terbukti merupakan kasus salah tangkap, dan orang yang paling berjasa besar di baliknya adalah Su Qi'an.

Sekarang, Su Qi'an membiarkan Qin Huai berpartisipasi dalam ujian musim semi prefektur kali ini. Apa sebenarnya tujuannya? Hal itu benar-benar membuat orang-orang menantikannya dengan penuh rasa penasaran.

Tidak lama setelah berita ini menyebar, kabar lainnya pun datang menyusul.

Untuk ujian musim semi prefektur kali ini, tiga pemuda terkemuka Kota Xizhou juga memilih untuk mundur.

Keputusan Tang笑 (Tang Xiao) dan Xue Huai untuk mundur cukup mudah dipahami. Yang pertama adalah putra gubernur; identitasnya sebagai putra pejabat saja sudah cukup membuat para Jinshi biasa membungkuk hormat saat melihatnya.

Berdasarkan pengalaman dari tahun-tahun sebelumnya, Tang Xiao memang sangat jarang berniat untuk ikut serta. Sementara itu, Xue Huai juga sangat jarang mengikuti ujian prefektur; ia hanya pernah mengikutinya sekali pada masa lalu, akhirnya gagal, dan perlahan-lahan menjadi tertarik pada dunia bisnis setelahnya.

Pengunduran diri kedua orang ini bisa dibilang wajar dan dapat dipahami, tetapi mundurnya Gongsun Yi sangat sulit untuk ditebak.

Dalam hal ujian kekaisaran, Gongsun Yi bisa disebut sebagai teladan yang rajin karena ia selalu berpartisipasi di setiap periode, dan meskipun akhirnya selalu gagal, hal itu tidak pernah memadamkan antusiasmenya untuk ikut serta.

Tetapi kali ini, Gongsun Yi justru menolak, dengan alasan bahwa cedera di tubuhnya belum sepenuhnya pulih.

Alasan itu memang masuk akal, namun jika diselidiki lebih dalam, rasanya sangat mencurigakan.

Meskipun Gongsun Yi mundur, bukan berarti tidak ada orang dari Keluarga Gongsun yang ikut serta. Kali ini, total ada sepuluh orang dari tiga keluarga besar yang berpartisipasi.

Hal ini sama seperti biasanya, di mana keikutsertaan tiga keluarga besar memberikan tingkat kerumitan tersendiri pada ujian musim semi prefektur tersebut.