Bab Seratus Empat Puluh Lima: Kota Xizhou

Menyimpan surat itu, Su Qian’an memandang Su Qianqian lalu berkata, “Qianqian, ada sesuatu yang ingin Ayah bicarakan denganmu.”

Sebelum Su Qian’an sempat melanjutkan, Su Qianqian yang cerdik dan jenaka sudah lebih dahulu menyambung perkataannya.

“Qianqian tahu apa yang ingin Ayah katakan. Qianqian berjanji kepada Ayah, Ibu tidak akan pernah tahu soal ini. Qianqian akan selalu menjadi penghangat hati Ayah dan Ibu.”

“Ayah tenang saja. Selama Ayah pergi, Qianqian pasti akan menjaga Ibu baik-baik. Mari kita kaitkan jari.”

Kecerdasan Su Qianqian adalah hal yang paling mengejutkan Su Qian’an. Siapa yang menyangka bahwa seorang anak berusia enam tahun memiliki kebijaksanaan yang jauh melampaui orang dewasa pada umumnya?

Untuk menjadi sepandai itu, selama beberapa tahun terakhir Su Qianqian pasti telah mengalami banyak penderitaan.

Su Qian’an mengulurkan tangannya dan mengaitkan kelingking dengan Su Qianqian. Kini, ia benar-benar tak lagi memiliki kekhawatiran. Dengan hati tenang, ia dapat berangkat menuju ibu kota provinsi.

Setelah itu, Su Qian’an masih tinggal beberapa hari di Desa Dongshan. Bagaimanapun, perjalanan ke ibu kota provinsi kali ini mungkin akan memakan waktu cukup lama.

Beberapa hari itu menjadi kesempatan langka baginya untuk menemani Qin Ziyin dan menikmati waktu senggang.

Waktu selalu berlalu begitu cepat. Beberapa hari kemudian, saat fajar baru saja menyingsing, di pintu masuk Desa Dongshan, Qin Ziyin, Tong Zhan, Li Hu, Zhao Da, Li Xiaomei, serta banyak warga lain yang telah dikenalnya datang untuk mengantarnya.

Kali ini, Su Qian’an hanya ditemani Su Yong dan lebih dari dua puluh prajurit baru yang telah berangkat lebih dahulu untuk membuka jalan.

Sementara yang lainnya tetap tinggal di Desa Dongshan.

Dalam perjalanan menuju ibu kota provinsi, membawa terlalu banyak orang bukanlah hal yang baik. Bagaimanapun, itu adalah ibu kota Provinsi Barat. Seharusnya tak akan ada orang yang cukup berani untuk mencoba membunuhnya.

Terlebih lagi, gelar kebangsawanan Su Qian’an telah lama tersebar luas. Meski tampak terlalu mencolok, gelar itu justru menjadi jimat pelindung.

Dalam keadaan seperti sekarang, siapa pun yang berani menyergap Su Qian’an dengan mempertaruhkan nyawa sama saja sedang mencari kematian.

Selain itu, pada keberangkatan hari itu, Hakim Kabupaten Lingbei, He, bahkan mengerahkan seratus prajurit yang dipindahkan dari pusat prefektur untuk mengawal mereka secara langsung.

Su Qian’an tentu saja dengan senang hati menerima niat baik tersebut.

Melihat hari telah beranjak siang, Su Qian’an menggenggam tangan Qin Ziyin dan menunjukkan kemesraan kecil sebelum mengepalkan tangan di hadapan semua orang.

“Baiklah, cukup sampai di sini. Semoga saat aku kembali nanti, Desa Dongshan sudah menjadi tempat yang semakin baik.”

“Pasti, Tuan. Semoga perjalanan Tuan ke ibu kota provinsi berjalan lancar. Kami semua menantikan kepulangan Tuan.”

Su Qian’an mengangguk, lalu berbalik dan naik ke kereta. Su Yong mengibaskan cambuknya, dan kereta pun segera melaju pergi. Di belakangnya, sekelompok besar prajurit dengan wajah serius berjalan cepat mengiringi.

Perjalanan menuju ibu kota provinsi cukup jauh. Dengan kecepatan mereka saat ini, setidaknya dibutuhkan waktu sehari penuh.

Saat tiba nanti, mungkin hari sudah gelap.

Su Qian’an menempuh jalan utama. Rombongannya tampak cukup mencolok. Dari kejauhan, sebuah panji besar bertuliskan nama keluarga Su berkibar gagah diterpa angin.

Ke mana pun rombongan Su Qian’an lewat, para bandit yang biasa merampok dan menjarah di berbagai kabupaten segera menerima kabar tersebut dan langsung menyingkir.

Keributan yang ditimbulkan Su Qian’an di pusat prefektur bahkan telah menyebar sampai ke ibu kota provinsi, apalagi ke berbagai kabupaten di Prefektur Chuandu.

Dengan kekuatannya sendiri, ia bukan hanya berhasil menumbangkan keluarga bangsawan setempat yang paling kuat di pusat prefektur, tetapi juga menarik perhatian gubernur prefektur, putra mahkota wilayah, kepala pelayan gubernur, serta tokoh-tokoh besar lain yang bagi mereka bagaikan langit.

Dalam keadaan seperti itu, siapa pun yang masih berani merampok Su Qian’an benar-benar pasti sudah kehilangan akal. Mereka hanya bisa berharap agar Su Qian’an tidak datang mencari masalah dengan mereka. Itu saja sudah cukup membuat mereka bersyukur kepada langit.

Sepanjang perjalanan, para bandit yang bersembunyi di tengah hutan memandangi rombongan Su Qian’an yang semakin jauh. Satu per satu, wajah mereka tampak lega.

“Akhirnya pembawa sial itu pergi juga. Sekarang kita bisa bersenang-senang untuk beberapa waktu.”

Sementara itu, di lantai dua sebuah kediaman mewah di pusat prefektur, Lu Xiaowan berdiri di depan jendela.

Di belakangnya, Ye Zhong dan Monyet Kurus berdiri dengan tenang.

Lu Xiaowan mendongak menatap kejauhan, lalu berkata, “Kalau dihitung-hitung, suamiku seharusnya sudah berangkat. Kita juga harus bekerja keras. Jangan sampai kita mempermalukan suamiku.”

“Monyet Kurus, percepat perluasan Perusahaan Dagang Keluarga Su di pusat prefektur. Dalam waktu setengah bulan, seluruh usaha di pusat prefektur harus berada di bawah kendali Perusahaan Dagang Keluarga Su.”

“Tuan Muda Ye, hubungan antara pusat prefektur dan para bangsawan kuat di berbagai kabupaten setempat akan merepotkanmu. Jika mereka menolak bekerja sama, biarkan mereka merasakan kekuatan Perusahaan Dagang Keluarga Su.”

“Dimengerti, Nyonya Lu. Kami akan segera mengaturnya.”

Keduanya menjawab dengan hormat.

Jangan mengira Lu Xiaowan hanya seorang perempuan biasa. Su Qian’an memang tidak salah menilainya. Lu Xiaowan memiliki bakat luar biasa dalam dunia perdagangan.

Kini, tanpa disadari, setiap perkataannya membawa sedikit wibawa. Di pusat prefektur, tak seorang pun berani meremehkan perempuan yang menjadi kepala Perusahaan Dagang Keluarga Su.

Memandang punggung Lu Xiaowan, Ye Zhong menghela napas kagum.

“Saudara Su, penglihatanmu masih setajam biasanya. Aku menantikan kepulanganmu. Saat itu, aku pasti akan memberimu kejutan besar.”

Setelah menempuh perjalanan sehari penuh, rombongan Su Qian’an akhirnya tiba di ibu kota Provinsi Barat dalam waktu singkat.

Besarnya kota itu membuat Su Qian’an cukup terkesan. Dari kejauhan, kota tersebut tampak seperti seekor raksasa yang sedang tertidur.

Luasnya setidaknya dua atau tiga kali pusat prefektur. Temboknya tinggi dan kokoh. Bahkan dibandingkan kota militer di perbatasan, kota itu sama sekali tidak kalah.

Dinding kota berwarna hitam, dengan beberapa bagian yang telah lapuk dan berbintik-bintik. Aroma masa lampau terpancar darinya, membuatnya tampak sangat megah.

Puncak tembok menjulang tinggi hingga seolah tak dapat didaki, dengan kabut tipis yang berputar di sekitarnya. Hal yang paling mencolok adalah tiga gerbang kota.

Gerbang di tengah merupakan yang tertinggi, kira-kira setinggi empat sampai lima zhang. Dua gerbang di sisi kiri dan kanan lebih rendah, tetapi tingginya masih sekitar dua zhang.

Arus manusia berdesakan tanpa henti. Bahkan sebelum mendekat, suara riuh telah menerpa telinga.

Rombongan Su Qian’an perlahan mendekat. Warga yang sedang mengantre merasakan orang-orang di belakang mereka mulai berdesakan. Beberapa hendak menoleh dan memaki, tetapi ketika melihat para prajurit berzirah, mereka segera bungkam.

Mereka tidak tahu siapa yang duduk di dalam kereta di belakang, tetapi orang itu jelas bukan seseorang yang bisa mereka ganggu.

Meski begitu, mereka merasa heran. Orang dengan kedudukan setinggi itu ternyata mau mengantre dengan tenang seperti mereka. Sungguh sulit dipercaya.

Keributan kecil yang muncul segera menarik perhatian para prajurit penjaga gerbang.

Salah seorang prajurit melangkah maju. Ia hendak membentak dan memberi pelajaran kepada rakyat yang tidak mematuhi aturan, tetapi ketika pandangannya tanpa sengaja tertuju pada panji besar bertuliskan nama keluarga Su, wajahnya seketika berubah.

Ia buru-buru berlari ke depan dan dengan sopan bertanya kepada komandan pasukan yang memimpin rombongan.

“Berani saya bertanya, Komandan, apakah bangsawan Earl Dongshan yang berada di dalam kereta di belakang?”

Komandan yang memimpin rombongan menjawab datar sambil mengangguk.

Setelah memastikan bahwa orang di dalam kereta memang Su Qian’an, prajurit itu seketika mengubah sikap.

Senyum lebar segera menghiasi wajahnya. Ia tampak seperti anjing yang sedang menjilat tuannya. Dengan sangat hormat, ia membungkuk ke arah kereta dan berkata,

“Tak disangka Earl Su berkenan datang ke ibu kota provinsi. Ini kesalahan saya karena membiarkan Earl Su mengantre di sini. Sungguh, saya pantas mati.”

“Dengan kedudukan Earl Su, Anda tentu tidak perlu mengantre seperti ini. Silakan masuk bersama saya.”

Su Qian’an membuka tirai kereta. Melihat prajurit penjaga kota yang memasang wajah penuh rayuan, ia tersenyum dan menggeleng.

“Tidak perlu. Menurutku, mengantre di sini juga cukup baik. Jangan merepotkan diri.”

Baru saja Su Qian’an hendak menutup kembali tirai kereta, prajurit penjaga kota itu tiba-tiba berlutut. Dengan wajah penuh kesedihan, ia berkata,

“Earl Su, sikap Anda seperti ini justru menyulitkan saya. Saya hanya seorang prajurit penjaga kota. Kami sudah menerima kabar bahwa apabila Earl Su tiba di ibu kota provinsi, kami harus menyambut dan melayani Anda dengan sebaik-baiknya.”

“Jika Earl Su bersikap seperti ini, saya tidak akan mampu mempertanggungjawabkannya.”

Su Qian’an mengangkat alis. Melihat prajurit itu tampaknya tidak berpura-pura, ia bertanya dengan rasa ingin tahu,

“Oh? Siapa yang menyuruhmu menyambutku?”

“Yang itu saya juga tidak tahu. Kami hanya menerima perintah dari atasan. Apa pun yang diperintahkan, kami tinggal melaksanakannya.”

Su Qian’an mengangguk dalam hati.

Tampaknya, urusan di ibu kota provinsi ini tidak sederhana.

Matanya bergerak-gerak sejenak sebelum akhirnya ia berkata, “Baiklah, tunjukkan jalan.”

Mendapatkan perintah itu, prajurit penjaga kota segera menghela napas lega. Ia berlari-lari kecil dengan langkah tergesa, memimpin Su Qian’an memasuki kota.

Rombongan besar yang memasuki kota tentu saja menarik perhatian warga yang sedang mengantre. Tak lama kemudian, terdengar berbagai bisikan.

“Wah, siapa dia? Prajurit ibu kota provinsi sampai bersikap serendah itu kepadanya.”

“Matamu di mana? Tidak lihat tulisan di panji itu? Dia adalah Earl Dongshan, Su Qian’an.”

“Apa? Earl Dongshan yang membuat pusat Prefektur Chuandu jungkir balik? Astaga, kenapa dia datang ke ibu kota provinsi?”

“Hmph, Earl Dongshan adalah cendekiawan berbakat yang terkenal. Gubernur kita sangat menghormati orang-orang berbakat. Kalau bukan ke ibu kota provinsi, memangnya dia hendak pergi ke mana?”

“Oh, begitu rupanya. Sepertinya ibu kota provinsi akan menjadi jauh lebih ramai untuk beberapa waktu ke depan.”

Diiringi berbagai perbincangan, rombongan Su Qian’an akhirnya memasuki ibu kota provinsi.

Kemakmuran kota itu benar-benar tak dapat dibandingkan dengan pusat prefektur. Segalanya tampak naik beberapa tingkat.

Selain berbagai barang dagangan yang memenuhi jalan, bahkan orang-orang dari bangsa lain pun dapat terlihat di mana-mana.

Yang dimaksud bangsa lain di sini bukanlah rakyat Dayong, melainkan suku-suku barbar yang tinggal di sebelah barat Provinsi Barat.

Bangsa-bangsa barbar itu memang tidak mendirikan kerajaan seperti Dayong, tetapi mereka memiliki beberapa suku besar dengan wilayah dan jumlah penduduk yang sama sekali tidak kalah dari sebuah provinsi di Daliang.

Provinsi Barat memang jauh dari Dayong di utara. Sekilas, wilayah itu tampak tidak tersentuh peperangan. Namun, gangguan dari suku-suku barbar di sebelah barat terus terjadi dari waktu ke waktu.

Kedua pihak sering terlibat pertempuran, sehingga secara alami selalu ada tawanan yang jatuh ke tangan lawan.

Para tawanan itu kemudian dijadikan barang dagangan dan diperjualbelikan sebagai budak.

Selama ada pasar, akan selalu ada permintaan. Karena kebanyakan bangsa barbar bertubuh kuat dan sangat tahan bekerja, budak barbar dari Provinsi Barat bahkan terkenal di seluruh Daliang.

Siapa pun yang membeli beberapa budak untuk dibawa pulang dapat menunjukkan bahwa dirinya sangat kaya.

Su Qian’an sangat membenci perdagangan budak semacam itu. Kedua bangsa boleh saja bertempur sampai salah satunya mati, tetapi menjual manusia sebagai budak dan memperlakukan mereka bukan sebagai manusia adalah sesuatu yang tidak dapat ia terima.

Para budak itu diperlakukan sepenuhnya seperti ternak. Hidup dan mati mereka bergantung pada suasana hati sang pemilik. Keadaan itu mengingatkan Su Qian’an pada Su Yong di masa lalu.

Hanya saja Su Yong cukup beruntung karena bertemu Su Qian’an. Sementara mereka, jelas tidak seberuntung itu.

Melihat para budak yang diperlakukan seperti hewan di sepanjang jalan, Su Qian’an menghela napas. Ia menurunkan tirai kereta, dan rombongan terus bergerak perlahan.

Setelah melewati jalan ramai yang panjang, rombongan akhirnya berhenti.

“Earl Su, kita sudah tiba.”

Pandangan Su Qian’an menyapu ke depan. Di sisi kanan agak jauh darinya berdiri sebuah kediaman yang sangat besar.

Luas kediaman itu hampir sebesar kantor pemerintahan prefektur dan tampak amat mewah.

Yang paling mencolok adalah sebuah papan nama besar di atas gerbang kediaman. Pada papan itu tertulis: Kediaman Keluarga Su.

Su Qian’an sedikit terkejut.

“Ini?”

Prajurit penjaga kota itu segera menjelaskan, “Earl Su, ini adalah kediaman yang khusus disiapkan untuk tempat tinggal Anda selama berada di ibu kota provinsi. Jika Anda tidak puas, saya akan melapor kepada atasan dan melihat apakah tempat lain dapat disediakan untuk Anda.”