Pesan Peninggalan Meng Tianxiang

Ujian Prefektur Musim Semi adalah ujian kekaisaran terbesar di Xizhou, yang hanya kalah dari Ujian Istana di ibu kota.

Di seluruh prefektur, yang meliputi lebih dari sepuluh kabupaten, lima puluh sarjana teratas dari masing-masing wilayah, dengan total lima ratus sarjana, bersaing untuk memperebutkan dua puluh kursi gelar Jinshi. Persaingannya bisa dibilang sangat ketat.

Jika seseorang berhasil masuk peringkat sepuluh besar, ia bahkan bisa pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian istana tahap akhir. Begitu menonjol dari yang lain, merekalah naga dan phoenix sejati di antara manusia.

Ambil contoh Wei Yang dari keluarga Wei, dia adalah peraih peringkat kedua dalam Tiga Besar Jinshi. Jika bukan karena kesombongannya yang berlebihan dan kekeras kepalaannya untuk memusuhi Su Qi'an, andai saja ia tetap tinggal di ibu kota, mungkin nyawanya bisa selamat dan pencapaiannya di masa depan akan tak terbayangkan.

Oleh karena itu, dua kali penyelenggaraan Ujian Prefektur setiap tahunnya selalu menjadi perhelatan akbar berskala masif.

Selain para pelajar yang mengikuti ujian, acara ini juga menarik kedatangan sejumlah besar orang dari berbagai kabupaten dan kota untuk menonton, menciptakan suasana yang sangat meriah.

Seiring berjalannya waktu, Ujian Prefektur Musim Semi kini hanya tinggal tiga hari lagi, dan suasana di Kota Xizhou pun mulai semarak.

Di depan Kediaman Su, beberapa kereta kuda terparkir berderet. Tak lama kemudian, sosok demi sosok turun dari kereta tersebut.

Yang memimpin adalah seorang wanita mengenakan gaun panjang berwarna hijau pirus. Wajahnya cantik dengan bentuk wajah menyerupai biji buah persik yang tampak luar biasa menawan. Di setiap kerutan dan senyumannya, terpancar sedikit aura luhur yang lincah.

Begitu ia turun dari kereta, Su Qi'an menyambutnya di depan. Keduanya saling bertukar senyum, lalu Qin Ziyin melangkah maju dengan cepat dan langsung memeluk Su Qi'an.

Di belakangnya, sekelompok wanita turut mengikuti. Mereka semua menutup mulut sambil tersenyum cerah.

Di tengah tawa kecil yang manis itu, suasana suram di Kediaman Su mendadak diselimuti oleh secercah keceriaan.

Kelompok ini tidak lain adalah tim pemandu yang datang dari Desa Dongshan. Su Qi'an sama sekali tidak menyangka bahwa yang memimpin rombongan ternyata adalah Qin Ziyin.

Hal ini memang di luar dugaan Su Qi'an, tetapi setelah direnungkan kembali, ini bukanlah hal yang buruk.

Janji yang pernah ia berikan kepada Qin Ziyin telah berhasil ia tepati.

Tidak lama setelah keduanya berpelukan, suara Qin Hu terdengar dari belakang, "Adik kecil, sudah lama tidak jumpa."

"Kakak Kedua? Kakak Kedua, benarkah itu kamu? Aku tidak sedang bermimpi, kan?"

Qin Ziyin menoleh ke arah sumber suara dengan sedikit rasa haru terpancar di wajahnya. Masalah ini tidak disembunyikan oleh Su Qi'an; awalnya ia berencana menunggu kondisi fisik Qin Hu pulih sedikit sebelum mengirimkan kabar.

Siapa sangka, Qin Ziyin justru ikut serta bersama rombongan kali ini.

Qin Ziyin melangkah cepat menghampiri, menggenggam kedua tangan Qin Hu sementara air mata menggenang di sudut matanya. Kegembiraan semacam itu tidak dapat disembunyikan.

Qin Hu merasa terharu pula, tetapi ia sedikit lebih tenang daripada Qin Ziyin. Ia sedikit mengendalikan emosinya lalu menenangkan adiknya.

"Sudahlah, Adik kecil, jangan menangis. Kamu seharusnya merasa senang, bukankah Kakak Kedua ini hidup dengan baik? Bagaimana kabar Kakak Sulung dan Ayah Ibu?"

Qin Ziyin mengangguk. "Mereka semua baik-baik saja, dan semuanya sedang menunggu Kakak Kedua pulang untuk berkumpul kembali."

Menyaksikan pertemuan antara Qin Ziyin dan Qin Hu, Su Qi'an turut merasa senang di dalam hatinya. Ia menyapa keduanya, dan rombongan pun berjalan memasuki kediaman.

Baru saja berjalan beberapa langkah, mereka semua menghentikan langkah kaki. Di hadapan mereka, seorang wanita bergaun panjang merah merona tampak duduk di kursi batu sambil menikmati tehnya seorang diri.

Wanita itu memiliki kecantikan yang luar biasa. Dibandingkan dengan dirinya, meskipun Qin Ziyin tidak kalah jauh, dalam hal temperamen, ia masih sedikit tertinggal.

Melihat rombongan berjalan mendekat, wanita bergaun merah itu bangkit berdiri di bawah tatapan Su Qi'an yang sedikit keheranan.

Wanita bergaun merah itu menangkupkan kedua tangannya dan berkata dengan hormat kepada Su Qi'an, "A-Jiu di sini menyambut Tuan."

Begitu ucapan itu terlontar, udara di dalam kediaman mendadak terasa sedikit janggal.

Semua orang menatap Su Qi'an dengan seulas senyum penuh makna, sementara Qin Ziyin berkata sambil tersenyum.

"Wah, suamiku ini benar-benar sangat memesona ya, sampai-sampai berhasil menyembunyikan pelayan yang begitu cantik jelita dan tidak memberitahuku. Apakah kamu berniat menyembunyikan wanita cantik di rumah emas?"

Su Qi'an terbatuk ringan dengan ekspresi canggung di wajahnya. Apa-apaan semua ini?

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa dirinya secara tidak sengaja dijebak oleh Nona Jiu ini. Jika dipikir-pikir, kapan ia pernah menyinggung Nona Jiu?

Su Qi'an menarik napas dalam-dalam, memasang wajah kaku, dan menepuk lembut kepala kecil Qin Ziyin. Setelah itu, ia menatap Nona Jiu dengan serius dan berkata.

"Nona A-Jiu, bukan begini caranya bercanda. Kalau kamu berulah lagi, aku akan mengusirmu dari kediaman ini."

Melihat ekspresi marah Su Qi'an tersebut, Nona Jiu justru tertawa kecil.

Sambil tersenyum cerah, ia berkata, "Hehe, aku sudah mendengar sejak lama bahwa Tuan Su memiliki seorang istri yang bijaksana. Hari ini melihatnya secara langsung, rumor itu ternyata benar adanya. Hanya saja, pemandangan Tuan Su yang takut pada istrinya ini membuat mataku terbuka lebar, sungguh sangat menghibur."

"Nyonya Su, jika ada kesempatan, kita jumpa lagi ya."

Setelah berkata demikian, ujung kaki Nona Jiu menyentuh tanah, gaun merahnya berputar, dan tubuhnya melesat ke udara, melompat ke atas atap. Dengan beberapa gerakan gesit dan ringan, sosoknya pun menghilang tanpa jejak.

Qin Ziyin yang menyaksikan pemandangan tersebut mengangguk sambil berpikir, lalu berkata, "Suamiku, menurutku jika ada kesempatan, kamu memang bisa memperistri Nona A-Jiu ini. Sepertinya, Nona A-Jiu itu pun cepat atau lambat akan terpikat oleh suamiku."

"Suamiku, sebaiknya bertindaklah lebih awal. Kalau sampai terlewat, itu akan sangat disayangkan."

Sikap serius Qin Ziyin membuat Su Qi'an merasa tak berdaya. Di zaman sekarang ini, ia benar-benar belum pernah melihat seorang istri yang begitu tidak sabar mencarikan selir untuk suaminya.

Su Qi'an mengelus rambut Qin Ziyin dan berkata pelan, "Sudah begitu lama aku tidak mendisiplinkanmu, sepertinya istriku ini kembali berhak mendapatkan satu pelajaran."

Sambil berbicara, ia menggenggam tangan Qin Ziyin dan berjalan menuju ke dalam ruangan, sementara Qin Hu dan yang lainnya di belakang dengan sangat pengertian membubarkan diri masing-masing.

Seiring berjalannya waktu, langit diselimuti oleh malam. Su Qi'an dan Qin Ziyin tidak keluar dari kamar mereka.

Di luar kediaman, kelompok kerja yang datang dari Desa Dongshan telah mulai bekerja secara teratur.

Di tengah malam yang pekat, kamar mereka berdua baru diterangi oleh seberkas cahaya lilin.

Di atas tempat tidur, Su Qi'an memeluk Qin Ziyin, menikmati keintiman yang langka di antara mereka berdua.

Alasan mengapa Qin Ziyin datang ke Kota Xizhou bukan hanya karena kerinduannya kepada Su Qi'an, melainkan lebih kepada rasa khawatir.

Keriuhan yang diciptakan oleh Su Qi'an di Kota Xizhou telah menyebar ke seluruh wilayah Xizhou, bahkan Desa Dongshan yang terpencil pun mendengar beritanya.

Untungnya, Su Qi'an berhasil menyelesaikan masalah tersebut dengan lancar, ditambah lagi di sisinya ada Qin Hu—kakak kedua Qin Ziyin—sehingga kekhawatiran Qin Ziyin sedikit berkurang.

Setelah berbincang sejenak dengan Qin Ziyin, ia mendapat kabar bahwa Desa Dongshan baik-baik saja dan berkembang dengan stabil. Adapun anak angkat yang mereka berdua angkat, yaitu Su Qianqian, bersikap sangat penurut dan pengertian persis seperti janji yang dibuatnya dengan Su Qi'an, bahkan mampu membantu menangani beberapa urusan kecil sehari-hari.

Segalanya tampak berkembang ke arah yang lebih baik, tetapi ada satu hal lagi yang membuat Su Qi'an terkejut.

Saat melintasi Kota Prefektur Chengdu, Qin Ziyin mendengar sebuah berita bahwa Prefek Chengdu, Meng Tianxiang, telah dimutasi dari jabatannya.

Tempat yang ditugaskan kepadanya adalah sebuah kabupaten di perbatasan utara, yang dikabarkan merupakan tempat yang sangat tandus dan terpencil.

Mengetahui bahwa Qin Ziyin hendak pergi ke Kota Xizhou, Lu Xiaowan menitipkan sepucuk surat yang ditinggalkan oleh Prefek Meng sebelum kepergiannya untuk disampaikan kepada Qin Ziyin.

Surat itu hanya berisi kalimat pendek, "Waspadalah terhadap para bangsawan Xizhou."

Setelah membaca surat tersebut, Su Qi'an langsung membakarnya. Tatapannya berbinar sementara berbagai kejadian di masa lalu terangkai di dalam benaknya.

Mulai dari Xie Cang, lalu Fang Jingzhi, hingga yang terakhir Meng Tianxiang. Seolah-olah di balik semua ini ada sepasang tangan tak kasat mata.

Tangan itu terus-menerus menggerakkan situasi dan menyingkirkan para pejabat yang memiliki hubungan dan ikatan emosional dengan Su Qi'an dengan cara memindahtugaskan mereka satu per satu.

Ditambah dengan peringatan dari Meng Tianxiang sebelum kepergiannya, dalang di balik semua ini pastilah bukan orang sembarangan.

Meskipun Su Qi'an tidak tahu persis apa yang sebenarnya diinginkan oleh dalang di balik layar ini ataupun apa tujuannya terhadap dirinya, Su Qi'an bukanlah tipe orang yang hanya akan pasrah membiarkan diri ditangkap.

Selama pihak tersebut berani bertindak terhadapnya, Su Qi'an bersumpah akan membuat mereka harus membayar harganya.

Qin Ziyin tidak tinggal mendampingi Su Qi'an dalam waktu yang lama. Ia adalah sosok pilar utama di Desa Dongshan; biasanya ada Tong Zhan, Li Xiaomei, Li Hu, Zhao Da, dan beberapa orang kepercayaan lainnya yang mengawasi sehingga tidak akan terjadi masalah berarti.

Namun, jika terjadi suatu keadaan darurat, Desa Dongshan yang tanpa kehadiran Qin Ziyin pastinya akan mengalami pukulan telak.

Qin Ziyin memiliki cara dan kemampuannya sendiri di Desa Dongshan; ia sama sekali bukan sekadar wanita pemanis ruangan.

Setiap dari mereka berada di posisinya masing-masing dan menjalankan peran serta kemampuan mereka dengan baik.

Setelah menemani Su Qi'an selama tiga hari—tepatnya pada malam sebelum Ujian Prefektur Musim Semi dimulai—Qin Ziyin menaiki kereta kuda dan meninggalkan Kota Xizhou.

Mengantar kepergian Qin Ziyin dengan pandangannya, Su Qi'an menarik kembali pandangannya dan melihat keramaian di jalanan kejauhan.

Su Qi'an berkata, "Selanjutnya, kita juga harus fokus pada urusan kita sendiri."

"Berangkat!"

Begitu aba-aba diberikan, rombongan yang terdiri dari empat puluh hingga lima puluh prajurit di bawah pimpinan Su Yong mulai bergerak dengan tertib, mengawal kereta kuda menuju ke lokasi ujian prefektur.

Lokasi ujian Ujian Prefektur Musim Semi terletak di Alun-Alun Pusat, yang jaraknya hanya terpaut satu jalan dari Kantor Prefektur.

Luas alun-alun ini sebanding dengan sebuah kantor prefektur, dan di sekeliling alun-alun tersebut telah dipadati oleh lautan manusia sejak lama.

Jika diperkirakan secara sekilas, jumlahnya setidaknya mencapai puluhan ribu orang. Di bagian tengah, dengan jarak tertentu satu sama lain, terdapat deretan gubuk bambu berdinding terbuka secara mandiri.

Itulah bilik tempat duduk bagi para peserta Ujian Prefektur. Serupa dengan Ujian Kabupaten, Ujian Prefektur ini juga diselenggarakan di ruang terbuka.

Hanya saja, dibandingkan dengan gubuk bambu sederhana dalam Ujian Kabupaten, gubuk bambu di lokasi Ujian Prefektur ini dilengkapi dengan peredam suara.

Sekeras apapun suara bising dari dunia luar, hal itu tidak akan mengganggu para peserta ujian di dalamnya.

Di bagian paling depan alun-alun—yakni posisi dengan pandangan terbaik—deretan kursi tersusun rapi dalam tiga baris, dengan belasan kursi di setiap barisnya.

Di atas tempat duduk tersebut terdapat sebuah kanopi untuk meneduhkan terik matahari. Berbanding terbalik dengan orang-orang di bawah yang harus merasakan sengatan panas matahari, posisi di sini jelas merupakan area tempat duduk V.I.P.

Meskipun ketiga puluh kursi tersebut saat ini masih kosong, para pelayan wanita sudah bersiaga berdiri di kedua sisinya sejak pagi.

Pandangan semua orang tertuju ke arah kursi V.I.P. tersebut, memancarkan tatapan penuh rasa iri yang mendalam.

Rasa iri tetaplah rasa iri, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan karena tempat duduk tersebut bukanlah sembarang orang yang bisa mendudukinya.

Kursi itu diperuntukkan bagi para pengawas ujian, para sarjana besar, tiga pejabat tinggi Xizhou, serta sebagian kaum bangsawan terhormat.

Keluarga terpandang biasa tidak akan memiliki kualifikasi untuk duduk di sana.

Suasana lokasi ujian yang tadinya sedikit bising perlahan-lahan mereda seiring berjalannya waktu. Para peserta ujian memasuki area secara beruntung dan tertib, sementara orang-orang mulai mengisi bangku-bangku di area V.I.P.

Su Qi'an mengantar kepergian Qin Hu hingga memasuki ruang ujian, lalu berbalik badan dan melangkah mantap menuju area V.I.P. melalui jalur khusus tamu kehormatan.

Kedatangan Su Qi'an tentu saja menarik perhatian banyak orang, terutama pandangan-pandangan yang tertuju dari kursi V.I.P.

Sebagian besar kursi V.I.P. sudah terisi penuh. Su Qi'an mencari sebuah kursi dan langsung duduk di atasnya.

Tatapan dari berbagai penjuru saling bersilangan, seolah-olah mereka sedang membicarakan sesuatu. Tidak lama berselang, sesaat setelah Su Qi'an duduk, sebuah suara bernada merendahkan terdengar dari belakangnya.

"Hih, zaman sekarang benar-benar ada orang sembarangan yang bisa sejajar dengan kita. Mengira dirinya beruntung karena mendapat dukungan orang lain lalu menganggap dirinya sebagai yang disebut-sebut sebagai 'Empat Pemuda Hebat'? Sungguh sebuah lelucon."

"Katak dalam tempurung dari desa terpencil selamanya tetaplah katak dalam tempurung. Jangan pernah mengira bahwa kesenangan sesaat bisa membuatmu lupa diri. Enyahlah pergi sekarang juga, mungkin itu bisa menyelamatkan nyawamu, kalau tidak..."